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대한민국이 독자 기술로 개발한 한국형 전투기 KF21이 양산 단계에 본격 진입하며 K방산이 새로운 국면에 들어섰다. 단순 개발을 넘어 실제 전력화와 글로벌 수출 가능성을 동시에 확보했다는 점에서 항공산업의 중대한 전환점으로 평가된다.
26일 경남도에 따르면 전날 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 ‘KF21 양산 1호기 출고식’이 개최됐다. 이날 행사에는 이재명 대통령과 박완수 경상남도지사를 비롯해 국방부, 방위사업청, 공군 관계자 및 개발진 등 500여 명이 참석해 대한민국 항공산업의 새로운 이정표를 기념했다.
출고식에서는 양산 1호기 실물이 처음 공개됐으며 차세대 전투기 비전 영상과 공군 특수비행팀 블랙이글스의 축하 비행이 이어지며 기술력과 상징성을 동시에 드러냈다.
KF21은 설계부터 제작, 시험·평가에 이르기까지 전 과정이 경남에서 수행된 대표적인 국가 전략 자산이다. 이번 출고는 연구개발 중심 단계를 넘어 실전 배치와 수출 시장 진입이 가시화됐다는 점에서 의미가 크다.
박완수 지사는 “KF21 양산 1호기 출고는 K항공산업이 제작을 넘어 전력화와 글로벌 시장으로 도약하는 전환점이다”라며 “경남이 대한민국 항공산업의 핵심 거점으로 자리매김할 수 있도록 지원을 강화하겠다”고 밝혔다.
경남도는 이번 성과를 기반으로 항공산업 전주기 경쟁력 확보에 나선다. △첨단 항공엔진 특화단지 조성 △민·군 통합 항공 유지·보수·정비(MRO) 산업 육성 등을 통해 생산·정비·운영이 결합된 산업 생태계를 구축한다는 계획이다.
글로벌 시장 공략도 본격화된다. 이날 행사에는 인도네시아 등 13개국 주한대사와 해외 무관단이 참석해 높은 관심을 보였다. 경남도는 10월 ‘사천에어쇼 우주항공방위산업전’을 통해 잠재 수출국 대상 전략적 세일즈에 나설 예정이다.
KF21 양산 체제 가동은 지역 경제에도 직접적인 영향을 미칠 전망이다. 도내 항공 부품 기업의 생산 확대와 고용 창출이 기대되며 사천을 중심으로 한 항공산업 클러스터 역시 한층 강화될 것으로 보인다.
이번 양산 1호기 출고는 대한민국이 전투기 개발을 넘어 양산과 수출까지 가능한 국가로 도약했음을 보여주는 상징적 사건으로 K방산의 위상을 한 단계 끌어올린 계기로 평가된다.
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