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“나는 중산층일까.”
소득이 평균보다 높고 집과 금융자산을 어느 정도 갖고 있다면 스스로를 중산층이라고 생각하기 쉽다. 하지만 지금의 생활수준을 유지하면서 미래에도 같은 수준을 이어갈 수 있는지까지 따져보면 이야기가 달라진다. 새로운 기준으로 살펴본 ‘진짜 중산층’은 네 가구 중 한 가구에 불과한 것으로 나타났다.
16일 NH투자증권 100세시대연구소가 발간한 ‘THE100리포트 133호’는 2025년 국가데이터처 가계금융복지조사 마이크로데이터를 바탕으로 우리나라 중산층 가구의 경제 상황을 분석했다. 단순한 소득 수준만으로는 실제 생활 여건과 미래의 지속 가능성까지 충분히 설명하기 어렵다는 데 초점을 맞췄다.
연구소는 중산층을 ‘얼마를 버느냐’보다 현재 적정한 생활수준을 누리고 있는지, 그리고 그 수준을 앞으로도 유지할 수 있는지를 기준으로 판단했다. 구체적으로 소득·소비·저축은 ‘현재생활 조건’, 자산·부채·노후준비는 ‘미래지속 조건’으로 나눠 살폈다. 지금 충분한 소득을 올리고 있더라도 소비와 저축의 균형이 무너지거나 부채 부담이 크고 노후준비가 부족하다면 ‘진짜 중산층’으로 보기 어렵다는 의미다.
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판별 기준도 단순 점수 합산이 아니다. 소득·소비·저축 등 현재생활 3개 조건을 모두 충족한 뒤 자산·부채·노후준비 등 미래지속 3개 조건 가운데 최소 2개를 갖춰야 ‘진짜 중산층’으로 분류했다.
실제 가계의 자산과 부채를 함께 보면 이런 접근이 필요한 이유가 드러난다. 국가데이터처가 작년 발표한 ‘2025년 가계금융복지조사’에 따르면 작년 3월 말 가구당 평균 자산은 5억6678만 원이지만 평균 부채도 9534만 원에 달했다. 순자산은 평균 4억7144만 원으로 집계됐다. 단순히 보유 자산만 볼 것이 아니라 부채와 현금흐름까지 함께 따져야 실제 경제적 여력을 가늠할 수 있다는 의미다.
특히 평균 순자산 4억7144만 원과 달리 전체 가구의 순자산 중앙값은 2억3860만 원에 그쳤다. 연구소는 소수 고액자산가가 평균을 끌어올릴 수 있는 만큼 일반 가구의 자산 수준을 판단할 때는 평균보다 중앙값과 분위값을 함께 볼 필요가 있다고 분석했다.
이 기준을 적용한 결과 진짜 중산층 가구는 전체의 약 25%, 네 가구 중 한 가구 수준에 그쳤다. 기존처럼 현재 소득만으로 중산층을 판단하는 것과 달리 앞으로도 생활수준을 유지할 경제적 기반이 있는지를 함께 따지면서 중산층의 범위가 좁아진 것이다.
실제로 소득 기준만 적용하면 전체 가구의 52.9%가 중산층에 해당했지만 적정 소비까지 더하면 43.2%, 저축 여력까지 따지면 39.9%로 줄었다. 여기에 자산·부채·노후준비 조건을 더하자 24.6%만 남았다. 여섯 가지 조건을 모두 충족한 가구는 8.0%에 불과했다.
소득이 늘어도 미래의 생활수준까지 자동으로 보장되는 것은 아니다. 같은 2025년 국가데이터처 조사에서 재작년 가구당 평균 소득은 7427만 원으로 전년보다 3.4% 증가했고 처분가능소득은 6032만 원이었다. 반면 작년 3월 말 평균 부채도 전년보다 4.4% 늘었다. 결국 중산층의 지속 가능성을 판단하려면 소득 증가뿐 아니라 부채 관리와 저축 여력까지 함께 살펴야 한다.
특히 노후준비가 중산층 여부를 가르는 중요한 변수로 떠올랐다. 당장의 소득이나 자산 규모가 일정 수준에 도달했더라도 은퇴 이후 소득 감소에 대비한 준비가 부족하면 현재 생활수준을 장기간 유지하기 어렵기 때문이다.
보고서에서도 전체 가구 가운데 노후준비 기준을 충족한 비율은 47.4%에 그쳤다. 미은퇴 가구 중 노후준비가 ‘잘 되어 있다’ 이상이라고 답한 비율은 9.6%에 불과했고, 은퇴 가구의 55.6%는 생활비가 부족하거나 매우 부족하다고 답했다.
김동익 NH투자증권 100세시대연구소장은 “많은 사람들이 중산층인지 여부를 묻는 질문에 선뜻 대답하기 쉽지 않은데, 이번 리포트에서 제시한 새로운 기준을 적용해보면 진짜 중산층 가구는 네 가구 중 한 가구에 불과한 것으로 나타났다”고 말했다. 아울러 “특히 노후준비의 취약성이 중산층 인식에 많은 영향을 미친다는 점을 볼 때 생애자산관리에 있어 노후준비가 더욱 중요한 과제로 부상하고 있다”고 강조했다.
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