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갯벌에 고립된 70대 중국인 노인을 구조하고 끝내 사망한 해양경찰관 고 이재석 경사와 함께 당직을 섰던 동료들이 해경 내부에서 진실을 은폐하려는 시도가 있었다고 폭로해 비상한 관심이 쏠리고 있다.
인천해양경찰서 영흥파출소 소속 고 이재석(34) 경사와 함께 사고 당시 당직을 섰던 팀 동료 4명은 15일 인천 동구 장례식장에서 기자회견을 열고 “그동안 영흥파출소장으로부터 이 경사를 영웅으로 만들어야 하니 사건과 관련해 함구하라는 지시를 받았다”고 밝혔다.
이들 해경은 “파출소장이 부하직원들에게 유족을 보면 ‘눈물을 흘리고 아무말 하지 말고 조용히 있어 달라’고 했다”고 주장했다. 이들은 이어 “파출소장이 처음 함구를 지시한 게 실종된 이 경사가 구조된 뒤 응급실로 이송되던 때”라며 “파출소장이 영흥파출소로 사용하는 컨테이너 뒤로 저희 팀원과 수색으로 비상 소집된 다른 팀원들을 불러 (인천해양경찰서)서장 지시사항이라는 내용을 전했다”고 밝혔다.
이들은 또한 “추후 조사 과정에서 모든 것을 밝히려고 마음 먹었으며 어제 유족들과의 면담을 통해 왜곡된 사실을 바로잡고 진실을 밝히기로 마음 먹었다”고 설명했다.
이 동료들은 인천해경서장으로부터도 함구하라는 지시를 받았다고 주장했다.
이 경사와 당시 당직을 섰던 한 팀원은 “이 경사 지인을 만나자 인천해경서장과 파출소장이 ‘어떤 사이냐’고 물은 뒤 ‘유족들한테 어떠한 얘기도 하지 말라’고 지시했다”고 말했다.
당시 파출소 근무자는 이 경사를 포함해 모두 6명으로, 이날 기자회견은 사고 당시 휴게시간이었던 동료들이 열었다.
이들은 당시 팀장으로부터 오전 3시까지 휴게시간을 부여받고 쉬고 있던 것으로 파악됐다. 팀원들은 담당 팀장이 신속한 대응을 하지 않아 구조가 지연됐다고 주장했다.
팀원들은 “팀장은 휴게시간을 마치고 컨테이너로 복귀했는데도 이 경사의 상황을 전혀 공유하지 않았다”며 “몇 분 뒤 드론업체로부터 신고를 받고 심각한 상황임을 인지했다”고 말했다.
해양경찰청은 “그동안 유족에게 폐쇄회로(CC)TV, 무전 녹취록, 드론 영상 등 현시점에서 전달 가능한 관련 자료 일체를 제공했다”며 “인천해경 서장과 파출소장이 내부 진실을 은폐하려고 했다는 의혹이 강하게 제기됐으나 서장은 전혀 사실무근이라는 입장을 밝혔다”고 전했다.
한편, 14일 공개된 사고 당시 순찰 드론 영상을 보면 이 경사는 당일 오전 2시54분께 만난 A씨가 발을 다쳐 거동에 어려움을 겪자 업으려고 시도하다가 실패한다. 그는 이어 자기 구명조끼를 벗어서 A씨에게 건네주고 주머니에서 자기 장갑을 꺼내 다친 A씨의 발에 끼워 준 뒤 손을 잡고 육지로 걸어 나간다. 그러나 이 경사는 3시2분께 허리까지 오던 물이 턱밑까지 차오르기 시작하자 강한 물살에 A씨의 손을 놓치고 멀어진다.
이 경사의 마지막 모습은 A씨를 만나고 33분 뒤인 3시27분께 촬영됐다. 그는 양손으로 손전등과 재난안전통신망 단말기를 쥔 채 물속에서 겨우 발을 움직이면서 떠 있었다.
이 경사가 바다에서 생존을 위해 사투를 벌이고 있었으나 인천해양경찰서 상황실은 오전 3시30분께에야 실종 보고를 받고 중부해경청에 항공기 투입을 요청하고 함정과 구조대 등을 현장에 보냈다.
이 경사는 A씨를 만나기 전인 오전 2시43분 “물이 차올라서 (추가 인원 투입이) 조금 필요할 거 같긴 하다”고 영흥파출소 당직 팀장에게 알렸으나 별다른 조치는 없었다.
이 경사는 2시56분 “피구조자는 발을 베어 거동이 안 된다고 해서 구명조끼를 벗어 드려서 이탈하도록 하겠고 물은 허리 정도까지 차고 있다”고 전했으나 이때도 추가 인원은 현장에 투입되지 않았다.
이 경사는 결국 바다에서 실종됐다가 오전 9시41분께 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 해상에서 심정지 상태로 발견됐고, 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다.
해양경찰청 훈령인 ‘파출소 및 출장소 운영 규칙’에는 “순찰차는 불가피한 경우를 제외하고는 2명 이상 탑승을 원칙으로 한다”는 내용이 명시돼 있지만 당시 현장에선 이 같은 내용이 지켜지지 않았다.
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