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“요즘은 고등어 매입 가격표 보는 게 제일 무섭습니다.”
서울 동대문 생선구이골목에서 20년 넘게 가게를 운영해 온 A씨는 고등어 이야기가 나오자 한숨부터 내쉬었다. 매일 새벽 도매시장에서 노르웨이산 고등어를 들여오는 그는 “대체제가 없어 계속 쓰고 있는데, 매입가가 계속 오르면 결국 판매가를 올릴 수밖에 없다”며 “칠레산으로 바꿀 생각은 전혀 없다”고 말했다.
기름기와 식감, 손님 반응까지 고려하면 선택지는 사실상 하나라는 설명이다. 현재 A씨 가게에서 고등어 한 마리 가격은 1만2000원이다. 그는 “다른 가게 처럼 우리 가게도 고등어구이가 제일 잘 팔리는 메뉴”라며 “원가가 더 오르면 가격을 조정하지 않을 수 없지만 그만큼 손님 부담이 커질까 걱정”이라고 했다.
바로 옆에서 생선구이집을 운영하는 B씨도 상황은 다르지 않다. 그는 “불과 두 달 전만 해도 고등어 한 마리를 1만1000원에 팔았는데, 매입가가 오르면서 2000원을 올려 지금은 1만3000원에 판매하고 있다”며 “매입가가 더 오르면 또 올릴 수밖에 없다”고 말했다.
그는 이어 “고등어구이는 가게 매출의 중심인데, 가격부담에 매출에 영향을 줄까 가장 걱정된다”며 “노르웨이산은 기름기가 많아 손님들이 먹어보면 바로 안다”고 덧붙였다. 그는 “칠레산은 싸다고는 하지만 단골들이 먼저 불만을 얘기할 것”이라며 고개를 저었다. 현장의 이런 분위기는 최근 고등어 수급 상황과 맞물려 있다.
노르웨이 정부가 올해 고등어 어획량 쿼터를 지난해 16만5000t에서 7만9000t으로 52% 감축하면서, 국내 고등어 시장 전반에 긴장감이 번지고 있다. 노르웨이는 국내 수입 고등어의 80~90%를 차지하는 최대 공급국이다. 사실상 ‘국민생선’으로 불리는 고등어의 주 공급원이 줄어드는 셈이다.
기후변화와 자원 고갈이 겹친 영향도 크다. 남획과 해양 환경 변화로 고등어 자원량이 감소하면서, 고등어는 이미 2019년 국제 비영리기구인 해양관리협의회(MSC)의 지속 가능 어업 인증을 상실했다. 여기에 국내 고등어 생산량까지 줄며 수입 의존도는 더 높아졌다. 우리나라의 고등어 수입량은 2024년 5만5000t에서 지난해 8만3000t으로 51% 급증했다.
공급 불안은 곧바로 가격으로 이어지고 있다. 노르웨이산 냉동 고등어 수입 단가는 지난해 11월 기준 kg당 3.3달러로 전년 대비 27% 상승했다. 환율 상승까지 겹치며 동대문 골목 상인들이 체감하는 원가 부담은 더욱 커졌다. 실제로 수입산 염장 고등어 소매가격은 한 손(두 마리)에 1만 원을 넘어섰다.
소비자들의 체감 부담도 커지고 있다. 동대문 인근에 거주하는 주부 김 모(45)씨는 “고등어는 집에서 가장 자주 먹는 생선인데, 마트에 갈 때마다 가격이 올라 장바구니에 담기가 망설여진다”며 “외식으로 먹는 것도 부담이 커져 예전처럼 자주 먹기 어렵다”고 말했다. 이어 “칠레산이 싸다고 해도 맛이나 식감이 다르면 선뜻 손이 가지 않는다”고 덧붙였다.
글로벌 자원 환경 변화와 정책 대응의 여파가 고등어 유통 현장 곳곳으로 번지고 있다. 유통업계 관계자는 “노르웨이산 쿼터 축소와 환율 영향이 겹치면서 수입 단가 변동성이 크게 커졌다”며 “칠레산 등 대체 수입선을 늘리고는 있지만, 외식·골목 상권에서 선호도가 높은 노르웨이산을 단기간에 대체하기는 쉽지 않다”고 말했다. 이어 “결국 수급 불안과 가격 상승 부담이 유통 단계와 소비 단계로 순차적으로 전가될 수밖에 없는 구조”라고 덧붙였다.
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