페이페이 리 교수 입장에서 인공지능의 미래
인공지능은 이제 특정 산업이나 연구 분야에 국한된 기술이 아니다. AI는 전기와 인터넷에 이어 인류 문명의 작동 방식을 근본적으로 바꾸는 범용 기술로 자리 잡았으며, 우리는 지금 그 변곡점 한가운데에 서 있다. 지난 20여 년간 컴퓨터 비전과 머신러닝을 연구해 온 과학자로서, 나는 인공지능이 어디까지 왔는지보다 어디로 가야 하는지 더 많은 질문을 던지게 된다.
2006년 ImageNet 프로젝트를 시작했을 당시, 우리의 목표는 단순했다. 기계가 인간처럼 세상을 인식할 수 있는지를 실험하고 싶었다. 수백만 장의 이미지를 수집하고, 이를 체계적으로 분류하는 작업은 당시로서는 무모해 보이기도 했다. 그러나 이 데이터는 딥러닝의 학습 토양이 되었고, 결과적으로 오늘날의 AI 혁명을 촉발했다. 여기서 얻은 가장 중요한 교훈은 명확하다. 기술의 도약은 데이터와 알고리즘에서 시작되지만, 그 파급력은 사회 전체로 확산된다는 점이다.
현재 인공지능은 언어를 이해하고, 이미지를 생성하며, 복잡한 추론을 수행하는 단계에 도달했다. 그러나 다음 단계는 분명하다. AI는 곧 물리적 공간과 3차원 세계를 이해하는 ‘공간 지능(Spatial Intelligence)’의 시대로 진입할 것이다. 이는 단순한 기술 진화가 아니라, 인공지능이 디지털 세계를 넘어 현실 세계와 직접 상호작용하는 전환점이다. 로봇, 자율주행, 스마트 시티, 재난 대응 시스템 등은 이 공간 지능 위에서 작동하게 될 것이다.
나는 이러한 비전을 실현하기 위해 월드 랩스(World Labs)를 창업했고, AI가 인간의 공간 인지 능력을 이해하고 모방하도록 연구하고 있다. 하지만 기술적 가능성이 곧바로 바람직한 미래를 보장하지는 않는다. 인공지능이 강력해질수록, 그 영향력 역시 커진다. 그렇기에 우리는 반드시 질문해야 한다. 이 기술은 누구를 위해 존재하는가?
이 질문에 대한 나의 대답은 분명하다. 인공지능은 인간을 대체하기 위한 도구가 아니라, 인간의 역량을 확장하고 사회적 문제를 해결하기 위한 동반자여야 한다. 인간 중심 AI란 성능과 효율성만을 추구하는 AI가 아니라, 공정성·투명성·책임성을 내재한 기술을 의미한다.
특히 AI는 교육과 의료 분야에서 인류에게 가장 큰 희망이 될 수 있다. 개인 맞춤형 학습 시스템은 교육 격차를 줄일 수 있으며, AI 기반 진단 기술은 의료 접근성이 낮은 지역에서도 생명을 구할 수 있다. 따라서 국제 협력과 공공성 확보는 기술 발전만큼이나 중요한 과제다.
책임 있는 AI는 규제를 위한 규제가 아니다. 그것은 사회적 신뢰를 구축하기 위한 필수 조건이다.인공지능의 미래는 이미 결정되어 있지 않으며, 우리가 어떤 가치 위에 기술을 설계하느냐에 따라 전혀 다른 모습으로 펼쳐질 것이다.
나는 인공지능이 인간의 상상력과 공감 능력, 그리고 책임감을 닮아가길 바란다. 기술은 목적이 아니라 수단이며, 그 중심에는 언제나 사람이 있어야 한다. 인공지능의 진정한 진보는 더 똑똑한 기계를 만드는 것이 아니라, 더 나은 인간 사회를 만드는 데서 완성된다. 이것이 내가 바라보는 인공지능의 미래다.
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