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한미동맹이 ‘조선동맹’으로 재정의되는 흐름이 가시화되고 있다. 확장억제, 주한미군, 연합훈련 등 군사작전 중심이던 동맹의 언어가 최근 조선소·도크·용접공·엔진·감속기 같은 산업 단어로 빠르게 교체되는 양상이다. 미국이 직면한 가장 현실적인 안보 위기가 ‘전쟁 의지’나 ‘작전개념’이 아니라 함정을 “만들어낼 능력”의 붕괴, 즉 조선 산업기반(IB) 약화로 드러나면서 동맹의 중심축이 군(軍)에서 생산 역량으로 이동하고 있기 때문이다.
19일 본지 취재를 종합하면 미국은 해군력 재건을 국가 전략급 과제로 올려뒀지만, 문제는 돈이 아니라 시간이다. 예산이 있어도 함정이 제때 나오지 않는다. 공정은 밀리고 숙련공은 부족하며 부품 공급망이 흔들리는 동안 전력화가 지연된다. 특히 항모·핵잠수함·구축함 같은 고급 플랫폼일수록 병목은 더 심각하다는 평가다.
대표 사례는 차세대 프리깃함 ‘컨스텔레이션급(FFG-62)’이다. 미 해군은 2020년 사업을 시작했으나 설계 변경과 공정 지연이 누적되며 1번함 ‘USS Constellation’의 진수 목표가 2026년에서 2029년으로 늦춰졌다. 이미 약 20억 달러가 투입된 것으로 알려졌다. 결국 미 해군은 당초 6척 계획 중 4척을 취소하는 결정을 내렸다. 일각에서 전략 구호가 함정을 늘리는 것에서현실은 조선소가 배를 만들지 못한다는 지적이 나온 이유다.
핵심 전력인 원자력 추진 전력의 사정은 더 구조적이다. 미국 억제력의 핵심 축인 핵잠수함 전력은 ‘작전 개념’보다 조선소 도크·인력·부품 공급망에 의해 속도가 결정된다. 중국을 억제하려면 잠수함을 ‘보유’하는 것만큼이나, 손실과 마모를 전제로 한 장기전에서 추가 투입을 가능케 하는 생산·정비 속도가 관건이지만 미국은 이 지점에서 막혀 있다.
이 때문에 미국이 찾은 현실적 파트너가 한국 조선업이다. 특히 최근 한미 간 조선협력이 단순 수주를 넘어 미 조선 산업기반 복구의 외부 엔진으로 읽히는 배경에는 한국이 건조뿐 아니라 MRO(유지·보수·정비)까지 즉시 투입 가능한 역량을 갖췄다는 판단이 깔려 있다. 국내 한 조선사 관계자는 “미국은 지금 ‘배를 더 만들겠다’는 선언보다 ‘언제, 어디서, 누가 만들 수 있느냐’가 더 급한 상황”이라며 “도크·인력·부품까지 즉시 돌릴 수 있는 곳이 한국밖에 없다는 인식이 강해졌다”고 말했다.
이 같은 변화를 상징하는 공간이 미국 동부의 ‘한화필리조선소(Philly Shipyard)’다. 한화는 2024년 12월 필리조선소를 인수해 미국 내 생산거점을 확보했는데, 최근에는 필리조선소 확장과 함께 미국 내 추가 조선소 인수까지 검토 중인 것으로 전해졌다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 한화의 미국 내 방산을 총괄하는 한화디펜스USA(HDUSA)의 마이클 쿨터 신임 대표는 “우리는 더 많은 공간이 필요하다”며 “몇 년 안에 미국의 다른 조선소를 인수하는 방법도 진지하게 검토하고 있다”고 밝혔다. 또한 “미 국방부와 수상함·잠수함·무인함정 제조 계약을 위해 적극 협의 중”이라고 언급했다.
필리조선소는 도크가 2개뿐이며 시설이 낙후돼 연간 생산능력이 1~1.5척 수준에 그친다. 사실상 도크 1곳당 1년간 1척도 건조하지 못하는 구조다. 한화는 이에 향후 50억 달러(약 7조 원)를 투자해 시설 현대화를 추진하고, 연간 건조능력을 20척 수준으로 확대하겠다는 계획을 세운 것으로 알려졌다. 연방·주·지방정부와 저장 부지 확장 및 미사용 도크 활용 방안도 협의 중이다.
미국이 한미 조선협력을 동맹 프레임으로 끌어올리는 배경은 수요 규모 자체가 다르기 때문이다. 미국 의회예산처(CBO)에 따르면 미 국방부는 2054년까지 전투함 293척, 전투군수지원함 71척 등 총 364척 규모의 함선 구입 계획을 제출한 바 있다. 계획대로라면 연간 10척 이상 발주가 예상되지만, 현재 미국 조선 생태계가 이를 감당하지 못하는 것이 현실이다.
업계에서는 한화의 추가 인수 검토가 핵잠수함 건조를 염두에 둔 포석일 수 있다는 분석도 내놓는다. 미 정부가 향후 40척 이상 핵잠을 추가 건조할 계획을 갖고 있고, 트럼프 대통령이 한국 핵잠을 미국에서 만들 수 있다는 취지로 언급한 전례도 있어 관련 논의가 확산되는 분위기다. 여기에 60조 원 규모의 캐나다 차세대 잠수함 사업(CPSP) 등 초대형 시장 변수까지 겹치면 필리조선소 단독으로는 한계가 뚜렷하다는 지적도 나온다.
한화는 무인수상정 시장도 병행 공략한다. 한화디펜스USA는 미국 무인함정 소프트웨어 기업 하보크AI와 협력해 약 60m(200피트)급 무인함정 개발에 나서 미 해군의 무인 수상정 공급 계약 수주를 추진한다. 미 해군은 향후 30년간 유인함정 381척과 무인수상·잠수정 134척으로 구성된 함대를 구축하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.
다만 ‘조선동맹’의 확장은 기회만큼 리스크도 키운다. 조선협력이 확대될수록 미국은 ITAR(방산수출통제)과 보안 규정을 앞세워 접근 가능한 영역과 불가능한 영역을 엄격히 나눌 가능성이 높다.
조선업계 관계자는 한국이 기대하는 고부가가치 참여(전투체계·센서·추진계통 등)가 제한되고, 한국 조선업이 ‘하청 도크’로 고착될 구조적 위험도 배제할 수 없으며, 지정학 변수도 크다고 봤다.
그는 “미국이 조선동맹을 밀어붙이는 배경에는 중국의 압도적 조선 능력이 있으며, 중국은 상선뿐 아니라 군함까지 대량 생산 체제를 구축해 ‘양산 자체’를 무기로 전환했다”며 “한국이 조선 공급망에서 미국 측으로 더 깊게 들어갈수록 선택 압력과 보복 위험은 커질 수밖에 없다”고 제언했다.
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