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중국이 한중 서해 잠정조치수역(PMZ)에 설치했던 구조물 일부를 이동하고 있다고 공식 확인했다. 한중 정상회담 이후 양국 관계 개선 흐름 속에서 나온 조치라는 해석이 나오는 가운데, 중국은 “기업의 자율적 판단”이라는 점을 강조하며 외교적 의미 부여에는 선을 그었다.
궈자쿤 중국 외교부 대변인은 27일 정례 브리핑에서 서해 구조물 이동 여부를 묻는 질문에 “중국 기업이 현재 관리 플랫폼 이동과 관련한 작업을 진행하고 있다”고 밝혔다. 그는 “기업이 자체적인 경영·발전 필요에 따라 자율적으로 배치를 조정한 것”이라며 이번 조치가 외교적 합의나 한국 측 요구에 따른 것은 아니라는 점을 부각했다.
다만 궈 대변인은 “중국과 한국은 해상 이웃 국가로 해양 관련 문제에 대해 긴밀한 소통을 유지하고 있다”며 “이견을 적절히 관리하면서 상호 이익이 되는 협력을 촉진하고 있다”고 덧붙였다. 중국은 황해(서해) 어업 및 양식 시설과 관련한 기존 입장에는 변화가 없다고도 재확인했다.
중국은 PMZ 내에 설치한 3개 구조물 가운데 관리 시설 성격의 구조물을 우선 이동 중인 것으로 전해졌다. 중국 해사당국이 공개한 항행 안전 공지에 따르면 이동 작업은 중국 시간 기준 27일 오후 7시부터 30일 밤까지 진행된다.
앞서 중국은 2018년과 2024년 PMZ에 양식 시설이라고 주장하는 ‘선란 1·2호’를 설치했고, 2022년에는 석유 시추선 형태의 고정식 관리 구조물을 추가로 세웠다. 해당 시설에는 헬기장과 레이더가 식별돼 군사적 전용 가능성에 대한 우려도 제기돼 왔다. 우리 정부는 그간 이들 구조물의 이동을 지속적으로 요구해 왔으며, 지난해에는 중국 측이 한국 해양조사선의 접근을 차단해 양측이 대치하는 상황도 벌어졌다.
분위기는 이달 초 한중 정상회담 이후 달라졌다는 평가가 나온다. 이재명 대통령은 정상회담 직후 기자간담회에서 “양식장 시설을 관리하는 구조물에 대해 중국 측이 철수 의사를 밝혔다”고 언급한 바 있다.
외교부도 이번 조치를 긍정적으로 평가했다. 강영신 외교부 동북·중앙아국장은 “정부는 PMZ 내 일방적인 구조물 설치에 반대한다는 입장 아래 중국 측과 협의를 이어왔다”며 “이번 조치를 의미 있는 진전으로 평가하고, 앞으로도 일관된 입장을 바탕으로 협의를 지속해 나가겠다”고 말했다.
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