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중국 AI 스타트업 딥시크가 개발한 챗봇 서비스가 글로벌 앱스토어 상위권에 오르며 세계 인공지능(AI) 시장에 새로운 긴장과 변화를 불러오고 있다. 이는 단순한 신생 기업의 성공 사례가 아니라, 미·중 기술 패권 경쟁 구도 속에서 중국이 예상보다 빠르게 대안을 찾아내고 있음을 보여주는 상징적 사건이다.
미국의 반도체 수출 통제와 첨단 기술 제재에도 불구하고 중국은 알고리즘 최적화, 경량화 모델, 응용 중심 전략을 통해 AI 경쟁력을 빠르게 끌어올리고 있다. 오픈AI를 중심으로 한 미국 주도의 단극 체제가 유지될지, 중국이 본격적으로 견제하는 양극 체제로 전환될지는 아직 불확실하다. 그러나 중국에 딥시크와 유사한 AI 기업이 4000개 이상 존재한다는 점은 한국 AI 산업에 결코 가볍지 않은 경고다.
딥시크의 부상은 AI 경쟁에서 하드웨어 우위가 절대적 조건이 아님을 분명히 보여준다. 제한된 연산 자원과 제약된 환경 속에서도 전략적 선택과 집중을 통해 글로벌시장에서 충분한 경쟁력을 확보할 수 있다는 사실은 한국에 중요한 시사점을 던진다. 한국은 반도체와 ICT 인프라에서는 세계적 강국이지만, AI 소프트웨어와 플랫폼 산업에서는 아직 뚜렷한 주도권을 확보하지 못하고 있다. 이는 기술력 부족보다는 산업 전략과 생태계 설계의 문제로 봐야 한다.
한국 AI 산업이 나아가야 할 방향은 명확하다.
첫째, 범용 초거대 AI 모델 경쟁에서 벗어나 산업 특화형 AI에 집중해야 한다. 제조, 의료, 교육, 금융, 국방 등 한국이 강점을 가진 분야는 고품질 데이터와 현장 경험이 축적돼 있다. 이러한 영역에 특화된 AI 솔루션은 실질적인 생산성 향상과 비용 절감을 통해 글로벌 시장에서도 충분한 경쟁력을 가질 수 있다.
둘째, 오픈 소스 생태계와 협력 네트워크를 강화해야 한다. 중국 AI 기업들의 빠른 성장은 폐쇄적 개발이 아닌 개방형 기술 공유와 집단적 혁신 구조에서 비롯됐다. 한국 역시 대기업 중심 구조를 넘어 스타트업, 대학, 연구기관이 기술과 데이터를 유기적으로 연결하는 생태계를 구축해야 한다. 연구 성과가 산업 현장으로 신속히 이전되는 구조적 개선도 시급하다.
셋째, 규제와 혁신의 균형 있는 설계가 필요하다. 데이터 활용과 실험을 과감히 허용하되 개인정보 보호와 AI 윤리에 대한 사회적 신뢰를 함께 확보해야 한다. 지능적인 규제 프레임워크는 오히려 한국 AI의 국제적 신뢰도와 경쟁력을 높이는 자산이 될 수 있다.
넷째, 글로벌 협력 전략의 다변화가 요구된다. 미·중 양자 선택을 넘어서 유럽, 동남아, 중동 등과의 협력을 확대하고, 한국형 AI 기술을 현지 산업 수요와 결합하는 전략이 필요하다.
현실적으로 한국이 미·중과 같은 초대형 AI 모델 경쟁을 그대로 추격하는 것은 쉽지 않다. 대신 ‘작지만 강한’ AI 생태계를 구축해야 한다. 하이브리드 AI 전략, AI 반도체와 소프트웨어의 시너지, 실무형 AI 인재 양성, 공공 데이터의 안전한 개방이 그 핵심이다. 딥시크의 등장은 한국 AI 산업에 위기이자 기회다. 이제 한국은 제3의 길로 ‘실용적 AI 강국’을 지향해야 하며, 그 전환을 실행에 옮길 시간은 바로 지금이다.
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