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고령일수록 인지능력이 떨어져 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 질환이 발생한다. 알츠하이머병으로 불리는 노인성 치매가 대표적 증상으로 꼽힌다. 치매로 인한 인지장애 증상은 사람뿐 아니라 고령의 반려동물에게도 발생한다. 치매에 걸린 반려동물은 이상행동 증세를 보이는 경우가 많다.
수의학 전문가들은 반려동물의 치매 발병률은 나이가 많을수록 높아지는 만큼, 사전에 식단 관리를 통해 인지능력 둔화를 방지하는 것이 중요하다고 지적한다. 이상행동이 감지될 경우 병원을 찾아 치매 증상을 조기에 확인해야 한다고 조언하고 있다.
고령의 반려동물, 체력저하와 인지능력 감퇴로 ‘치매’ 가능성 높아
반려동물의 치매 증상은 사람과 마찬가지로 노화로 인한 체력 저하와 인지능력 쇠퇴가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 사람보다 노화 속도가 빠른 동물들의 특성 상 10살을 넘어서면 치매 증상이 발생하는 사례가 많다.
미국 캘리포니아 대학 데이비스 캠퍼스 동물행동 클리닉 팀 연구결과, 반려견의 인지장애가 발생하는 연령대는 11~12살이 28%, 15~16살 68%로 나타나고 있다. 반려견을 사람 나이와 비교해보면 11살은 60대 후반에서 70대 초반 정도며 15세는 80대 중·후반 정도로 볼 수 있다. 사람들이 노인성 치매가 발생하는 시기와 큰 차이를 보이지 않는 셈이다.
치매가 발생할 경우 가장 먼저 둔화되는 부분은 체력과 인지능력이다. 특히 인지능력의 퇴화는 실생활에 지장을 줄 만큼 큰 영향을 미친다. 반려동물의 인지능력이 저하되면 평소와 다른 이상행동을 많이 보이는데, 사람이 치매가 발생했을 때 보이는 증상과 흡사한 경우가 많다.
이상행동의 대표적인 예를 꼽는다면 우선 목적 없는 시선처리를 들 수 있다. 사물을 인지하지 못하고 멍한 표정을 보여주는 모습을 자주 보인다. 사물이나 사람도 잘 인지하지 못할 때가 있다. 심한 경우에는 주인이나 주변 인물들을 알아보지 못하고 공격적인 행동을 보이거나 물기도 한다. 규칙에 대한 학습능력이 떨어지면서 배변 실수도 잦아진다.
식욕이나 수면주기의 변화도 나타난다. 인지능력 부족으로 평소에 섭취하던 사료를 인식하지 못해 먹는 양이 줄고, 또는 먹은 사실을 기억하지 못해 여러 차례 먹는 상황도 발생한다. 수면주기 역시 달라진다. 새벽에 일어나서 돌아다닌다거나 같은자리를 빙빙 도는 이상행동도 보인다.
방향감각과 공간 지각력을 상실해 익숙한 장소에서 장애물에 부딪히거나 걷지 않고 가만히 서 있는 증상을 보이기도 한다. 더불어 노화로 인한 체력 저하로 숨이 거칠어지기도 한다. 동물의 숨이 거친 상태는 기온이나 체중의 변화가 가장 큰 이유로 나타나지만, 집에서 생활하면서 거친 숨을 내쉴 경우 치매 증상을 의심할 수 있다.
배장훈 캐비어 동물메디컬센터 원장은 “반려동물의 경우 몇 가지를 제외하면 치매에 걸린 사람과 비슷한 행동을 많이 보인다”며 “하지만 보호자들은 동물들의 이상행동에 대해 인지하지 못하고 치매가 발생한다는 사실도 이해하지 못하는 경우가 많다”고 설명했다.
반려동물 치매, 치료제 임상시험 예정…이상행동 시 병원 찾아 검사 받아야 반려동물의 치매 증상 치료를 위한 학계의 연구는 활발하지 않다. 치료제 역시 아직 개발 단계에 그치고 있다. 하지만 최근 일부 연구에서 반려동물의 인지장애 치료에 도움이 되는 성분이 발견되는 등 점점 성과가 나타나는 추세다.
제약회사 지엔티파마는 지난 9월 치매치료제 예비임상 실험에서 치료 효과를 확인하는데 성공했다. 지엔티파마는 연구를 통해 알츠하이머 치매의 원인으로 꼽히는 뇌신경세포의 사멸과 아밀로이드 플라크의 생성이 반려동물에게도 똑같이 적용된다는 사실을 확인했다. 이후 치매 증상을 보이는 반려견을 대상으로 예비 임상을 진행했고, 신약 성분이 인지능력 개선에 효과가 있음을 입증했다.
지엔티파마 측은 “신약의 성분이 일반적으로 알려진 항산화, 항염증 물질보다 효과가 뛰어났다는 사실이 밝혀졌다”며 “현재 반려동물 치매를 위한 마땅한 치료제가 없는데, 임상이 성공하면 곧 치료제로 출시될 수 있을 것이다”고 소개했다.
반려동물 치매 치료제는 올해 말 충북대 동물의료센터와 함께 허가용 임상 절차에 들어간다. 지엔티파마는 신약의 임상이 정상적으로 진행된다면 내년 하반기쯤 치료제가 공식 출시될 것으로 예상하고 있다.
바이오기업 브레인온은 최근 반려동물의 기억력과 학습력, 인지력 향상에 도움이 되는 기능성 물질을 발견해 특허 등록했다. 브레인온은 국내외 업체와 제휴해 내년 초 기능성 물질이 들어간 사료나 영양제를 출시할 계획이다.
항산화 물질도 치매 치료에 도움이 되고 있다. 현재 대부분의 동물병원에서는 치매 증상을 보이는 반려동물에게 항산화 물질이 포함된 약품이나 보조제를 처방한다. 항산화 물질은 세포의 노화를 둔화시켜주는 역할을 해 인지능력의 저하를 막아준다.
수의학 전문가들은 반려동물의 인지능력 저하와 치매증상 조기에 예방법으로 항산화 물질을 통한 노화 방지와 각종 활동 등을 통한 두뇌 활성화를 꼽고 있다.
백성현 강동24시 SKY동물의료센터 원장은 “실제로 항산화제를 처방받은 동물들의 이상행동 빈도가 적어지거나 활력상태가 개선되는 등 호전되는 모습을 보여줬다”며 “평상시에 항산화 성분이 포함된 펫푸드나 보조제 등을 미리 복용하면 치매 방지에 도움이 될 것이다”고 설명했다.
그러면서 “일부 보호자 중에는 급여량 조절이 쉽지 않다는 이유로 적정량을 넘겨서 주는 경우도 있는데, 좋다고 많이 먹이는 것보다 정량화하는 것이 좋다”고 덧붙였다.
두뇌활동 활성화를 위해 보호자와 함께하는 활동도 치매 예방에 도움이 된다. 배장훈 원장은 “보호자와 반려동물이 함께하는 놀이 활동은 두뇌 활성화는 물론 동물이 보호자를 인지하는데 큰 도움이 된다”며 “특히 반려동물 혼자 방치되는 시간이 길수록 인지장애가 많이 나타나는 만큼 보호자의 지속적 관심이 필요하다”고 당부했다.
배 원장은 “사람들이 치매자가진단을 통해 치매 여부를 확인하듯이 반려동물도 인지장애 측정을 통해 치매여부를 확인해야 한다”며 “측정표에 열거된 사항이 많이 나타날수록 의심을 해보고, 캐어할 수 있는 곳을 빨리 찾아 진단을 받는 것이 치매를 막는 지름길이다”고 강조했다.
[이한빛 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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