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지난달 모 온라인 매체에 ‘직접 가 보면 두 번 다시 안 간다’는 내용의 국내 여행지를 고발하는 기사가 올라와 큰 여론몰이를 했다.
해당 지역은 경기도 가평·강원도 삼척·전남 담양·전북 전주한옥마을·울릉도다. 무질서한 환경과 비싼 물가가 원인으로 꼽혔다. 많은 사람이 이에 공감을 표시했고 댓글도 여러 개 달렸다.
이 기사가 난 후 열흘가량 지나 강원도 지역신문에 안타까운 기사가 올라왔다. 비번이던 한 소방관이 삼척시 장호항에서 바다 쓰레기를 수거하다가 물에 빠져 숨졌다는 것이다. 이 소방관의 사망사고는 과연 우연일까.
앞서 도마에 올랐던 다섯 지역 중 삼척에 대한 여론이 특히 안 좋았다. 다른 지역은 평범한 지역 이미지만 게재된 것에 비해 유독 삼척만 장호항 해안에 온갖 쓰레기가 밀려와 있는 사진까지 공개되었기 때문이다. 확실히 문자로 백 번 나열하는 것보다 이미지로 한 번 보여주는 게 더 충격적이긴 하다.
삼척 항구에 떠다니는 온갖 쓰레기를 두 눈으로 확인한 적이 있다. 충격적인 것은 시민의 생명을 구조해야 할 소방관이 자신의 생명을 잃은 뜻밖의 사고다. 어떻게 하면 바다 쓰레기를 치우다가 사람이 물에 빠져 죽을 수 있단 말인가. 동해는 서해와 달리 조수간만의 차가 심한 것도 아니고, 물골이 지뢰처럼 매복되어 있는 곳도 아니지 않은가.
만일에 대비해 그 흔한 구명조끼나 구명 튜브도 준비하지 않았단 말인가. 아니, 그보다 아무리 급하다고 해도 비번인 사람까지 일터로 내몰 일인가. 심지어 쓰레기 수거는 소방관의 업무 영역에 속한 일도 아니다. 삼척은 ‘동양의 나폴리’가 아닌 ‘미스터리 시티’로 불려야 한다.
올해 1월 환경부는 2023년 주요 정책 추진 과제를 발표하면서 3대 핵심과제로 △탄소중립과 순환경제 △3대 녹색 신산업 확대·100조 원 녹색산업 수출 △생활 속 환경 안전망 구축을 꼽았다.
아울러 이에 따른 10가지 세부 계획도 함께 발표했는데 온실가스 감축이니 민·관 녹색산업 수출 연합체니 하는 거대 계획만 무성하지 정작 생활 속 환경 안전망에 대한 언급은 어디에도 없었다.
주변 지인들은 국내 여행을 달가워하지 않는다. 저녁 나절이면 마을을 뒤덮는 매캐한 유독가스 때문이다. 지역을 불문하고 국내 지방 소도시에서는 아직도 집 마당에서 쓰레기를 태워 없애는 곳이 많다. 타다 남은 쓰레기를 뒤져 보면 온갖 비닐이며 플라스틱 조각이 잔뜩 나오는 것을 볼 수 있다. 지역민의 사고방식이 이렇게 후진적인데 여행자에게 관광지에서의 환경보호를 실천해 달라고 하는 것은 이치에 맞지 않는다.
환경부는 거대 계획도 좋지만 생활 속 환경 안전망과 관련해 먼저 지역민을 계도한 후 그다음 순서로 여행자 인식 개선에 나서야 한다.
삼척만이 아니라 어느 도시도 쓰레기 수거를 위해 비번인 소방관을 동원하는 경우가 있어선 안 될 일이다. 환경보호는 사후 청소보다 더럽히지 않는 게 먼저다.
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