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이재용 삼성전자 회장이 경영권 승계를 위한 ‘삼성 부당 합병 및 회계부정’ 혐의 2심에서도 무죄를 선고받으며 그간의 오랜 ‘사법 리스크’에서 사실상 벗어났다. 삼성전자의 핵심 사업인 반도체 분야가 어려움에 빠지고, 미국 발 ‘통상 전쟁’이 시작된 상황에서 이 회장이 경영 활동에 전념하며 강도 높은 체질 개선에 나설 수 있는 발판이 마련된 것이다.
무한경쟁의 글로벌 시대, 첨단 산업 투자 및 육성을 위한 삼성의 경영이 기대된다. 사람이 가치를 창출하고, 좋은 인재가 현실의 난관을 타개하며 미래를 이끌어 간다. 최첨단 과학기술을 자랑하는 4차 산업혁명 시대라고 해도 인간이 어떻게 하느냐에 따라 성패가 갈린다. 빅 데이터가 풍부해지고, 초연결 네트워크를 통해 인공지능(AI)이 생활 전반에 자리 잡게 되는 꿈의 사회 실현은 첨단기술력, 곧 고급 두뇌에 달려 있는 것이다.
미국과 중국 등이 첨단기술의 꽃인 AI 및 바이오 등 미래 기술개발에 사활을 건 경쟁을 벌이고 있는 이유다. 미·중 무역전쟁도 무역 불균형의 개선뿐만 아니라 4차 산업혁명을 대비한 기술패권 전쟁이다.
하지만 삼성을 둘러싼 환경은 매우 심각한 도전에 직면해 있다. ‘사법리스크 해제’가 삼성의 위기 타개로 직결될지, 아직은 미지수다. 2016년 국정농단 사태 때부터 햇수로 10년. 재판 출석 100여 차례, 구속과 석방을 반복하는 동안 있었던 경영 활동 제약에서 벗어나는 것이지만 상황이 녹록지 않다.
이 회장이 가석방된 지 3년 반이 지났지만, 지난해 주력인 반도체 사업의 영업이익이 처음으로 SK하이닉스에 추월당하며 부진을 면치 못했다. AI 시대를 맞아 수요가 폭발한 고대역폭메모리(HBM)에서는 SK하이닉스를 추격해야 하고, 파운드리(반도체 위탁생산) 분야에서는 업계 선두인 대만 TSMC와의 격차를 좁혀야 한다. 이런 와중에 도널드 트럼프 미국 대통령이 4일 예정된 멕시코와 캐나다산 제품에 25% 관세를 부과하겠다는 방침의 시행을 한 달 유예했지만 북미 사업 전략을 처음부터 다시 짜야 할 판이다.
이번 기회에 검찰의 기업인을 향한 무리한 수사를 비판하지 않을 수 없다. 경영권 불법 승계 의혹의 경우 검찰은 최소 비용으로 그룹 계열사에 대한 이 부회장의 지배력을 강화하기 위해 이른바 ‘프로젝트-지(G)’라는 승계 계획 아래 제일모직과 삼성물산 흡수·합병 과정에서 삼성물산 투자자를 상대로 거짓 정보 유포와 중요 정보 은폐·시세 조종 등 자본시장법상의 각종 부정거래 행위가 일어났다고 판단했다.
그러나 검찰이 제시한 분식회계 등 19개 혐의에 대해서는 아무런 증거가 없었다. 증거에 따라 실체적 진실을 찾아가기보다는 처음부터 삼성그룹과 이재용 기소를 목표로 정해 놓고 수사를 진행했다고 볼 수밖에 없다. 검찰은 수사심의위원회의 불기소 권고까지 뒤집은 ‘끼워 맞추기 식 수사’라는 비판도 받았던 터다.
박근혜 전 대통령과 최순실 씨 측에 뇌물을 건넨 혐의인 국정농단 사건만 해도 그렇다. 솔직히 ‘살아 있는 권력’의 부탁을 거절할 수 있는 기업인이 누가 있겠는가. 권력의 요청에 응했을 뿐 수동적인 면이 강했다. 어떤 기업인이라도 그 상황에서 거절할 수 없었을 것이기에 이해되는 부분이 많았던 게 사실이다. 우리 사회의 단면을 상징적으로 보여준 일이라고 할 수 있다.
여하튼 삼성은 심기일전해야 한다. 현재 반도체·스마트폰·가전 등의 사업을 주력으로 삼고 있는 삼성은 이제 미래를 이끌 신성장동력 사업을 새롭게 발굴해야 한다는 지적이 계속 제기된 바 있다. 오너인 이 회장이 ‘뉴 삼성’ 재건에 나서야 하는 상황이다. 이재용 회장이 복합위기에 처한 한국 경제의 어려움 극복과 활로를 여는 조타수가 되길 희망한다.
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