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눈이나 입술 등 얼굴이 떨리는 증상이 나타나면 마그네슘 부족, 피로 등으로 인한 단순한 증상으로 여기기 쉽다. 그러나 충분한 마그네슘을 복용하고 휴식을 취했음에도 이 같은 증상이 지속된다면 뇌신경의 문제로 인한 안면경련의 전조가 아닌지 점검해볼 필요가 있다.
통상 안면경련은 나이든 환자들에게서 주로 보고되는 질환인 것으로 알려졌으나 최근에는 스트레스로 인한 2040 젊은 청년들의 안면경련도 늘어나고 있는 것으로 추정되고 있다.
실제로 2019년부터 2023년까지 건강보험심사평가원 내 관련 데이터를 살펴보면 20대부터 40대까지의 매년 평균 환자 수는 전체 환자의 47.8%에 이른다. 최근 5년간 절반에 가까운 환자가 한창 사회적 활동이 활발한 청년층이다.
뇌내 신경은 크게 12개로 구분되어 있고 각각 고유의 기능을 담당한다. 이 중 안면경련과 관련이 있는 것은 얼굴 표정 근육의 제어를 담당하는 7번째 신경인 안면신경이다.
안면신경이 시작되는 근원부 지점이 혈관에 의해 눌리거나 자극을 받게 되면 얼굴 근육의 수축 및 완화 시스템에 이상이 생기게 된다. 이로 인해 혈관 박동에 따라 눈과 입 주변 등이 경련하는 안면경련이 발생한다.
대부분 이 같은 현상의 원인을 정확하게 파악하기는 어렵다. 다만 스트레스와 긴장 상태의 반복은 신경에 부담을 가하는 주요한 자극 요인으로 지목되고 있다. 직장 생활 및 사회적 압박 등 스트레스에 취약한 2040 젊은 청년층에서 안면경련을 겪는 비중이 높은 것과 무관하지 않은 대목이다.
대수롭지 않게 여겨 방치하는 경우가 많은데 안면경련은 마그네슘 부족으로 인한 눈 떨림과는 달리 처음에는 국소 부위만 일어나지만 다른 얼굴 부위로 전이되기도 한다. 증상을 오래 방치할 경우 안면 비대칭 증상이 나타날 수 있는 것은 물론 심하게는 안면마비 미각과 청각 손실까지 불러올 수 있다.
강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 원장은 “특히 젊은 층에 나타나는 안면경련은 뇌내 신경 및 혈관이 스트레스로 자극받아 발생할 가능성이 높다”며 “이를 그대로 놔둘 경우 증상이 심화할 가능성이 높은 만큼 정확한 진단과 치료가 반드시 필요하다”고 설명했다.
윤 원장은 “실제로 최근 왼쪽 눈 밑과 입꼬리 떨림 등 안면경련을 2년 동안 겪어온 만 40세 직장인 환자를 수술한 케이스가 있었다”며 “이 환자의 경우 신경과 혈관 자체에는 문제가 없었으나 지속적인 스트레스로 인해 신경이 혈관에 의해 자극받기 시작한 것이 원인으로 판단되어 수술을 진행했고, 수술 후 떨림 증상이 사라진 것을 확인했다”고 전했다.
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