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최근 들어 정신 질환에 대한 사회적 인식이 크게 개선되고 있다. 그러나 65세 이상에서 나타나는 정신 질환은 대중의 관심 밖에 있다. 환자 본인과 가족 모두 증상이 심해진 뒤에야 병원을 찾는 경우가 늘고 있다.
1일 국가정신건강포털에 따르면 일반 노인 인구에서 주요 우울장애 유병률은 1~4%, 경미한 우울증은 4~13%로 보고됐다.
특히 만성 질환을 가진 노인은 비율이 두 배 이상 증가한다. 이에 비해 전체 성인(만 18세 이상) 인구에서 주요 또는 경미 우울증의 유병률은 약 7.8% 수준이다. 즉 노년기야말로 우울증이 가장 흔한 연령대이다.
더 큰 문제는 우울증이 초래하는 가장 파괴적인 결과 즉 자살이다. 2021년 우리나라 전체 인구의 자살 사망률은 10만 명당 26명이었으나 2023년 기준 65세 이상 노인의 자살률은 40.6명/10만 명당으로 훨씬 높다.
노년기는 가장 우울하고 동시에 가장 자살이 많은 세대다. 이제 노년기 우울증은 단순한 개인 문제가 아니라 사회적 개입이 시급한 공중보건 과제다.
노년기의 우울증 특징은 △신체 증상 중심의 표현 △인생 주기의 변화와 상실 △인지 저하와 치매의 중첩 등이다.
젊은 층에선 주관적 우울감, 무기력 죄책감을 표현하는 반면 노년층은 두통·어지러움·가슴 두근거림·소화불량·허리통증 등 불특정한 신체 증상으로 호소하는 경우가 많다.
대부분 신체 증상 뒤에는 우울감과 불안감이 자리하고 있다. 역으로 신체 질환이 동반된 겨우 처음부터 우울증의 동반을 의심하기 쉽지 않아 정신건강의학과 내원이 지연되는 경우도 많다.
특히 평생 근무한 직장에서 은퇴, 자녀 독립, 배우자·친구의 상실 등은 노년기에 피할 수 없는 변화다.
연령이 높아질수록 치매 위험은 빠르게 증가한다. 국내 역학조사에 따르면 65세 이상에서 약 5.8년마다 치매 유병률이 두 배로 증가하며 2023년 기준 노년기 치매 유병률은 약 9.25%, 경도인지장애는 28.4%에 달한다.
인지 저하가 있는 경우 기존 활발히 하던 활동에 참여가 줄고 무감동증 (apathy)이 나타나면서 감정 표현이 줄어들게 된다. 따라서 치매 환자들이 우울증상이 있는 것처럼 보이는 경우가 종종 있다.
변기환 가톨릭대 서울성모병원 정신건강의학과 교수는 “노년기 우울증을 적극적으로 관리하는 것은 개인의 삶의 질을 유지에서 더 나아가 사회의 소중한 인적 자원을 지키는 초석이다”며 “우울감을 느끼는 본인 그리고 주변의 친지들이 적극적으로 치료에 나설 수 있도록 범사회적인 도움이 필요하다”고 말했다.
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