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국내 식품업계가 원가 상승 압박과 정부의 물가 안정 정책 사이에서 진퇴양난에 빠졌다. 중동 정세 불안으로 국제 유가와 물류비 상승 우려가 커진 상황에서 정부가 가공식품 가격 인하를 압박하면서 업계의 부담이 한층 커지고 있다.
농림축산식품부는 최근 주요 식품 기업들과 잇달아 간담회를 열고 시장 동향을 점검했다. 농식품부는 지난 4일 CJ제일제당, 대상, 오뚜기 등 식용유 업체들과 비공개 회의를 진행한 데 이어 5일에는 농심, 삼양식품, 오뚜기, 팔도 등 라면 4개사와 간담회를 가졌다.
정부는 국제 곡물 가격과 중동 정세 등 시장 상황을 공유하는 자리라는 입장이지만 업계는 사실상 가공식품 가격 인하를 염두에 둔 메시지로 받아들이는 분위기다. 최근 밀가루와 설탕 가격이 인하된 이후 가공식품 가격에도 이를 반영해야 한다는 정책 기조가 강화되고 있기 때문이다.
실제 제분·제당 업체들이 담합 조사 이후 밀가루와 설탕 가격을 약 5%가량 인하하자 정부는 이를 사용하는 가공식품 가격도 내려야 한다는 메시지를 잇달아 내놓고 있다. 이재명 대통령 역시 설탕 가격 인하를 언급하며 소비자 혜택으로 이어져야 한다는 취지의 발언을 하면서 물가 안정 기조를 강조했다.
이 같은 분위기 속에서 일부 업종에서는 가격 인하 움직임도 나타났다. 제빵업계에서는 주요 프랜차이즈가 일부 빵과 케이크 가격을 낮추며 인하 흐름이 확산되는 모습이다. 업계에서는 상징성이 큰 품목에서 가격 인하가 시작될 경우 다른 업체로 확산될 가능성도 있다고 보고 있다.
그러나 식품업계는 가격 인하 여력이 충분하지 않다는 입장이다. 밀가루나 설탕 등 일부 원재료 가격이 하락하더라도 전체 제조 원가에서 차지하는 비중은 제한적이기 때문이다. 라면의 경우 밀가루 비중이 10~20% 수준에 불과하고 일부 과자 제품은 1% 미만이라는 설명이다.
반면 인건비와 물류비, 에너지 비용 등 고정비 부담은 지속적으로 증가하고 있다. 특히 최근 미국·이스라엘과 이란 간 군사 충돌로 중동 지역 긴장이 높아지면서 유가와 해상 운임 상승 가능성이 커지고 있다. 중동 사태가 장기화할 경우 원유 수송의 핵심 통로인 호르무즈 해협을 둘러싼 불확실성이 확대되며 물류비와 환율 변동성이 커질 수 있다는 우려도 나온다.
국내 식품업계는 밀과 옥수수, 팜유 등 주요 원재료 대부분을 수입에 의존하고 있어 환율과 물류비 변동에 민감한 구조다. 환율 상승과 유가 급등이 동시에 나타날 경우 원가 부담이 급격히 커질 수밖에 없다.
결국 시장의 향방은 주요 업체의 결정에 달려 있다는 분석도 나온다. 라면 등 가공식품 시장은 선두 기업의 가격 정책이 업계 전반에 영향을 미치는 구조이기 때문이다. 한 업체가 일부 제품 가격을 조정할 경우 경쟁사도 대응 압박을 받을 가능성이 크다.
업계에서는 정부의 물가 안정 정책과 기업의 수익성 방어 전략이 충돌하는 상황이 당분간 이어질 것으로 보고 있다. 식품업계 관계자는 “중동 정세 불안으로 유가와 환율 상승 가능성이 커지고 있어 가격 인하 압박을 수용하기 쉽지 않은 상황”이라며 “기업이 일정 수준의 수익성을 유지할 수 있어야 투자와 고용도 이어지는 만큼 정책적 보완 논의도 필요하다”고 말했다.
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