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경상남도가 사천공항 항공 노선 확대를 계기로 남해안 관광과 우주항공 산업을 연결하는 성장 기반 강화에 나섰다.
31일 경남도에 따르면 사천공항에서 소형항공사 ‘섬에어’의 사천~김포 노선 신규 취항식을 개최했다고 밝혔다. 이날 행사에는 박완수 지사를 비롯해 박동식 사천시장, 조규일 진주시장, 최용덕 섬에어 대표, 이환주 한국공항공사 사천공항장, 김종출 한국항공우주산업(KAI) 사장 등이 참석했다.
이번 취항의 핵심은 운항 횟수 확대다. 사천~김포 노선은 기존 하루 4편에서 12편으로 3배 늘어나며 서부경남과 수도권 간 이동 시간이 사실상 단축되는 효과를 낼 것으로 기대된다.
이에 따라 지역 주민의 이동 편의는 물론 기업 활동과 관광 수요까지 동반 확대될 전망이다.
박 지사는 “사천공항은 남해안 관광의 핵심 관문이다”라며 “노선 확대를 통해 도민 이동 편의뿐 아니라 지역 경제 활성화까지 이어지도록 지속 지원하겠다”고 밝혔다.
섬에어는 사천공항을 첫 취항지로 선택한 배경에 대해 우주항공 산업 집적지이자 남해안 관광 거점이라는 점을 꼽았다. 향후 수도권 노선 확대의 핵심 거점으로 활용한다는 계획이다.
이번 노선에는 72인승 ‘ATR72-600’ 기종이 투입된다. 해당 기종은 전 세계 700대 이상 운용되며 단거리 노선에서 안정성과 경제성을 동시에 인정받고 있다.
섬에어는 항공운항증명(AOC) 취득과 시범비행, 비정기편 운항 점검을 거쳐 이날부터 정기편 운항에 들어갔다.
사천공항은 고속도로와 KTX 개통 이후 이용객 감소를 겪었으나 지난해 이용객 24만 명을 넘어서며 회복세로 전환됐다. 이번 노선 확대는 공항 재도약의 분수령이 될 것으로 평가된다.
섬에어는 향후 사천~제주, 사천~울릉 노선도 순차적으로 개설할 계획이다. 노선 다변화를 통해 서부경남 주민들의 항공 이용 선택지를 넓히고 관광 수요 확대를 유도한다는 전략이다.
경남도는 단체관광객 유치 인센티브와 관광지 연계 할인 정책 등을 통해 공항 활성화를 지속적으로 지원할 방침이다.
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