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스페이스X가 사상 처음으로 우주선의 상단 선체 회수에 성공했다.
14일(현지시간) 스페이스X의 시험비행 중계에 따르면 텍사스주 우주발사시설 스타베이스에서 쏘아 올려진 2단 구조 로켓 스타십의 상단부가 지구 궤도 비행을 마치고 출발지로 무사 귀환했다. 2단 로켓은 전날 오후 4시47분 같은 장소에서 15차 시험발사된 스타십 동체의 상단부로 스타링크용 위성 26기 사출 임무를 수행했다.
임무를 완벽히 수행한 2단 로켓은 22시간 32분여 동안 약 266㎞ 상공에서 지구를 14바퀴 돈 후 발사대에 안착했다. 발사탑에 설치된 초대형 철제 기계식 로봇 팔인 메카질라는 로켓에 장착된 플랩 및 지지 구조물을 정확히 포획했다.
발사대 인근에 몰린 인파들은 귀환하는 로켓이 구름을 뚫고 나타나자 환호했고 곧이어 안정적으로 발사대에 걸리자 만세를 부르거나 옆 사람과 끌어안는 등 축하했다.
댄 휴잇 해설자는 “믿어지십니까? 그것이 돌아왔어요”라고 외쳤다. 중계 화면 배경음악으로 록그룹 플레이어의 노래 베이비 컴 백을 튼 스페이스X는 방열판을 포함한 우주선의 모든 장비가 정상적으로 작동한 것으로 보인다고 밝혔다.
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우주 공간에 다녀온 2단 로켓을 회수한 것은 이번이 최초다. 2단 로켓은 초저온과 초고온을 견뎌야하는 내구성이 요구된다. 로켓이 거의 하루 동안 비행한 지구 궤도는 초저온이고 대기권에 재진입할 때에는 공기와의 마찰로 1000도가 넘는 고온에 노출되기 때문이다.
우주 진입 전 분리되는 1단 로켓 회수는 지난 2015년 성공했다. 당시 스페이스X의 팰컨 9의 1단 로켓 분리된 뒤 역추진 엔진을 가동해 지상 착륙장에 수직으로 안착했다. 이후 스페이스X는 1단 로켓 회수는 3차례 성공했다.
이번 1단 로켓은 이륙 10여 분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발하며 당초 목표했던 1·2단 동시 회수는 불발됐다. 케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 하강 도중 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 것이 원인이라고 지목했다.
다만 이번 2단 로켓 회수 성공으로 스페이스X는 완전 재사용 로켓의 가능성을 실제로 입증했다고 평가받는다.
머스크 최고경영자(CEO)는 엑스를 통해 “놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다”고 말했다.
재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장도 “거의 마법이었다”며 “날이 갈수록 믿는 사람들이 늘어나고 있다. 미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다”고 축하를 건넸다.
한편 스페이스X는 1단과 2단 가릴 것 없이 모든 로켓을 회수해 재사용하는 공정을 구축하려고 한다. 만약 공정을 구축한다면 1㎏당 발사 비용을 1000달러(약 134만 원) 이하로 맞출 수 있다. 현재 세계 대부분 국가에서 쓰는 일회용 발사체는 1kg당 2만~3만 달러(2600~4000만 원)에 달해 스페이스X가 스타십의 동체 완전 재사용을 실현한다면 전 세계 발사체 시장을 장악할 가능성이 크다.
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