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중국이 아시안게임이 끝난 직후 재중 탈북인 600명을 기습적으로 북송한 것으로 전해졌다.
11일 조선일보 인터넷판에 따르면 중국 정부가 9일 밤 지린성(吉林省)과 랴오닝성(遼寧省)에 수감돼 있던 탈북인 약 600명을 전격 북송했다.
신문은 복수의 현지 소식통을 인용해 이같이 보도하면서 중국의 대규모 탈북인 강제북송은 코로나19 대유행 이후 처음이라고 했다.
중국 지린성 훈춘(珲春) 소식통에 따르면 중국 공안은 9일 저녁 6~8시쯤 탈북인들을 트럭에 태워 지린성 훈춘·도문·난핑·장백과 단둥 지역 세관을 통해 기습 북송했다.
이 소식통은 “항저우아시안게임 폐막식 직후 군사작전 하듯 탈북인들을 북송했다”고 말했다고 신문은 전했다.
또 다른 소식통은 “중국 당국은 보안을 위해 북송 몇 시간 전에야 수감된 탈북자들에게 이송 준비를 시켰다”며 “훈춘 감옥에 갇혀 있던 탈북인이 북송 3시간 전에 현지 공안을 통해 지인에게 울면서 도움을 요청했다”고 보도했다.
엘리자베스 살몬 유엔 북한인권특별보고관은 코로나19 대유행 기간 중 중국의 구금 시설에 수감된 탈북인을 2000명 규모로 추산하고 이들의 강제 북송 가능성에 강한 우려를 표명한 바 있다.
탈북인들이 북한으로 강제 송환된다면 이들 앞에 놓일 운명이 충분히 짐작되기 때문이다. 정치범수용소로 보내져 모진 고문과 가혹한 처벌을 받는 등 비참한 상황에 놓일 가능성이 크다.
우리 정부는 탈북민의 대거 수용 의사를 밝히면서 강제 송환을 막기 위한 다각적인 노력에 착수했다.
김영호 통일부 장관은 8월 “중국 내 탈북민이 국제 기준에 따라 인권을 보장받고 한국 등 본인이 희망하는 국가로 입국할 수 있어야 한다”며 한국으로 오기를 희망하는 탈북인은 누구든 수용할 뜻을 밝혔다.
김 장관은 “한국과 국제사회가 지속적으로 제기하고 있는 재중 탈북인의 구금과 강제북송 문제에 대한 중국 정부의 협조를 요청한다”고 했다.
박진 외교부 장관도 같은 달 중국 내 탈북인 북송 가능성에 대한 북한인권 단체들의 우려를 듣고 정부의 ‘강제 북송 반대’ 입장을 거듭 확인했다.
하지만 이 같은 우려에도 중국이 탈북인을 대량 강제 북송한 것으로 파악되면서 한국 정부의 향후 대책에 관심이 쏠리고 있다.
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