‘퇴임 후가 더 빛난’ 美 최장수 대통령’ 지미 카터 100세로 별세

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중동 평화 ‘캠프데이비드 협정’ 성공… 레이건에 대패 단임 대통령
1차 북핵위기 때 김일성 만나… 평화중재 활약으로 노벨평화상 수상
지난해 2월 병원치료 중단·호스피스 선택… 77년 해로한 부인 곁으로

박병헌 기자 기자페이지 + 입력 2024-12-30 15:43:29

▲ 제39대 미국 대통령을 역임한 지미 카터 전 대통령이 29일(현지시간) 조지아주 고향 마을 플레인스 자택에서 향년 100세의 나이로 타계했다. 로이터=연합뉴스

제39대 미국 대통령을 역임한 지미 카터 전 대통령이 29일(현지시간) 조지아주 고향 마을 플레인스 자택에서 호스피스 돌봄을 받던 중 타계했다. 향년 100세.

카터 전 대통령은 이날 자택에서 가족들이 지켜보는 가운데 평화롭게 세상을 떠났다고 카터재단이 성명을 통해 밝혔다. 고인은 이날 오후 3시45분쯤 별세했다고 미국 현지 매체 애틀랜타저널 컨스티튜션(AJC)는 전했다.

카터 전 대통령의 아들 칩 카터는 성명에서 “부친은 저뿐만 아니라 평화·인권·사랑을 믿는 모든 사람에게 영웅이셨다”면서 “저희 형제와 자매, 저는 이런 공통의 신념을 통해 전세계와 부친을 공유했다. 우리는 이런 공통의 신념에 따라 살면서 부친을 기리는 여러분께 감사드린다”고 말했다.

퇴임 후가 더 빛난 카터 전 대통령은 과거 암 투병을 했으며 이후에도 여러 가지 건강 문제를 겪었다. 지난해 2월에는 연명치료를 중단하고 가정에서 호스피스 완화 의료 서비스를 받고 있다는 사실을 공개했다.

카터 전 대통령은 2022년 10월 98번째 생일을 맞으면서 역대 미국 대통령 중 최장수 기록을 세웠다.

재임 기간 미국 안팎에서 어려움을 겪고 재선에 실패했지만 퇴임 후 평화 해결사로 활약해 가장 위대한 미 전직 대통령이라는 평가를 받았다. 노벨평화상을 수상했으며 한반도와도 오랫동안 깊은 인연을 맺었다.

카터 전 대통령은 1962년 조지아주 상원의원에 당선된 경쟁자가 부정선거로 낙마, 극적으로 의원직을 거머쥐면서 정계에 입문했다. 이어 조지아주 지사를 거쳐 1976년 대선에서 단기간에 인지도를 높이며 민주당 후보로 선출됐고, 공화당 소속 제럴드 포드 당시 대통령을 누르며 대통령이 됐다. 그러나 1980년 대선에서 ‘위대한 미국’ 건설을 내건 공화당의 도널드 레이건 후보에게 대패해 단임 대통령으로 그쳤다.

재임 기간 ‘캠프데이비드 협정’으로 불리는 중동 평화 협상 중재 성공이 대표적인 치적으로 꼽힌다. 그러나 1970년대 경기 침체에도 물가가 오르고 실업률이 올라가는 스태그플레이션을 잡지 못했다는 비판에 시달렸고, 인권을 앞세운 도덕주의 외교 정책도 발목을 잡았다.

퇴임 이듬해 세운 카터 센터를 바탕으로 평화·민주주의 증진과 인권 신장, 질병 퇴치를 위한 활동에 나서며 재임 때보다 퇴임 후 더 빛나는 전직의 시대를 구가했다. 퇴임 후 더 많은 인기를 누리며 ‘가장 위대한 전직 대통령’이라는 수식어를 얻었다. 그는 열악한 주거 환경에 놓인 사람들의 주거 문제를 돕는 봉사단체 ‘해비타트 프로젝트’(사랑의 집짓기) 활동에도 적극적으로 나섰다.

카터 전 대통령은 한반도와도 인연이 깊은 대표적인 미국 대통령으로 꼽힌다. 박정희 군사정권 하의 한국 인권 상황을 문제 삼아 주한미군의 단계적 철수를 대선공약으로 제시, “내정간섭을 중단하라”고 반발한 박정희 정권과 각을 세웠다.

1994년 북한이 국제원자력기구(IAEA) 탈퇴를 선언한 1차 북핵 위기 때 평양으로 날아가 김일성 주석과 담판, 북미 협상의 물꼬를 트는 등 평화의 사절로 나섰다. 이후 미국인 억류 사안이 불거진 2010년 8월, ‘디 엘더스’ 소속 전직 국가수반 3명과 함께 한 2011년 4월 등 총 3차례 방북을 했다. 이외에도 에티오피아·수단·아이티·세르비아·보스니아 등 국제 분쟁 지역에서 평화적 해결책을 찾기 위해 중재자로 나섰다. 이런 공로로 2002년 노벨평화상을 수상했다.

카터 전 대통령은 노년기에 여러 건강 문제를 겪었다. 2015년 8월 피부암의 일종인 흑색종이 간과 뇌로 전이됐다는 진단을 받았다가 그해 말 완치됐다고 밝혔다. 이후에도 합병증을 앓았으며 2019년에는 낙상으로 뇌 수술을 받기도 했다.

1946년 로절린 여사와 결혼 한 그는 2021년 7월10일 결혼 75주년 기념식에서 평생 산전수전을 함께 겪어온 아내에게 "꼭 맞는 여성이 돼 줘서 특별한 감사를 표하고 싶다. 정말 많이 사랑한다"고 말했다. 77년 해로한 로절린 여사는 지난해 11월 향년 96세의 나이로 별세했다.

박병헌 기자 bhpark@skyedaily.com 기자페이지 +

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