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느린 마음에 대한 이야기 ‘원스 어폰 어 타임 인 판교’은 소설과 소설 쓰기에 대한 다면적인 탐색으로 가득하다. 이 소설집의 마지막 작품은 ‘미래’이고 첫 작품은 ‘원스 어폰 어 타임 인 판교’인데, 그 둘은 ‘미래’와 ‘과거’(Once Upon a Time)를 가로지르는 소설 쓰기에 대한 내용으로 짝 맞춤한다.
‘미래’는 소설을 써내는 인공지능 프로그램 ‘미래’와 개발자이자 소설가인 ‘나’에 대한 이야기다. ‘원스 어폰 어 타임 인 판교’는 게임으로 개발된 AI가 서술자가 되어 과거를 술회하는 오토픽션이다.
사실 이 소설집의 거의 모든 곳에는 소설과 소설가와 소설 쓰기에 대한 이야기가 흩어져 있다. △인간 소설가 △AI 소설가 △‘과거’의 소설가(절필) △‘미래’의 소설가(지망생) △ ‘현실’의 진짜 소설가 △소설가로 ‘둔갑’한 다른 장르 예술가….
‘백년열차’의 화자도 마찬가지다. “모두가 숨 가쁘게 바삐 달리는 현대에서 잠깐만이라도 한없이 느렸던 지난 세기의 속도로 살아보지는 취지”로 ‘백년열차’가 기획되는데 소설가인 ‘나’는 그 기차 안에서 소설을 써보라는 철도국의 제안을 받는다.
이야기는 ‘나’가 달리는 ‘백년열차’ 안에서 소설을 쓰는 내용으로 이루어진다. 흥미로운 것은 달리고 있는 열차의 ‘현재’와 소설가가 구상한 허구의 ‘이야기’가 내내 ‘접속’한다는 점이다. 실로 김쿠만의 소설들은 허구를 현실에, 현실을 허구에 닿게끔 한다.
흩뿌려진 이야기들 속에서 김쿠만의 작업은 ‘소설=삶’ 혹은 ‘소설=삶 쓰기’라는 걸 보여주고 있는 듯하다.
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