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1960년 5월11일 오후 8시5분 아르헨티나의 수도 부에노스아이레스의 한 정류장에서 버스에서 내린 50대 중반의 남자가 자신의 집으로 귀가하던 중 복수의 괴한들에게 납치되어 대기하고 있던 차량에 실려 갔다. 그 남자는 10일 후 5월22일 이스라엘로 압송되어 수감되었다. 이 괴한들은 이스라엘의 정보기관 요원들로 해외정보기관인 모사드(Mossad)와 국내 정보기관인 신베트(Shin Bet)의 정예요원들이었다.
납치된 남자는 제2차 세계대전 중 유대인 600만 명의 학살을 주도한 나치 독일의 친위대(SS) 소속 중령 오토 아돌프 아이히만(Otto Adolf Eichmann)이었다. 1960년 5월23일 벤 구리온 이스라엘 총리는 그의 체포 사실을 발표했다. 나치 전범을 비밀리에 성공적으로 압송해 온 모사드와 신베트의 전격 작전에 이스라엘 국민뿐만 아니라 전 세계가 깜짝 놀랐다. 이 사건으로 이스라엘과 아르헨티나 사이에 심각한 외교적 갈등이 발생했으나 세계적으로 결집한 유대인들의 열띤 외교적 노력으로 무마되었다.
아이히만은 누구인가. 그는 1906년 독일 라인란트의 졸링겐에서 태어났다. 제1차 세계대전 중 그의 가족은 아버지를 따라 오스트리아 린츠로 이주했다. 그는 기본 교육을 마치고 대학에서 기계공학을 전공했으나 학업을 마치지 못했다. 1920년대 대공황 상황에서 그는 아버지가 운영하는 작은 광산에서 잠시 일한 후, 일용 노동자·사무직 근로자·영업사원을 전전했다. 당시 나치당(Nazi·국가사회주의당)의 광풍이 유럽으로 확산되자 1932년 오스트리아에서 나치당에 입당했다. 여기서 그의 인생 진로가 바뀌었다.
1933년 아돌프 히틀러와 나치당이 독일에서 집권하자 오스트리아 정부는 오스트리아 나치당을 불법화했다. 아이히만은 1933년 7월 독일 바이에른으로 가서 ‘망명 오스트리아 군단’에 합류하여 14개월 동안 군사 훈련을 받았다. 1934년 나치 독일의 정보기관인 보안방첩부(SD)에 선발되어 유대인 문제를 담당했다. 그는 1938년 8월부터 오스트리아·체코슬로바키아·독일에서 유대인에게 출국 허가를 발급할 권한을 부여한 빈의 ‘유대인 이주사무소’를 지휘했다. 당시 그는 18개월도 되지 않는 기간에 약 15만 명의 유대인을 오스트리아에서 강제 추방했다.
1939년 9월 나치 독일의 통합정보기관인 제국중앙보안본부(RSHA)가 설립된 후 아이히만은 국가비밀경찰인 게슈타포로 자리를 옮겼다. 그리고 1940년 ‘유대인 청소담당’ RSHA 제4국의 책임자가 되었다. 이후 제2차 세계대전이 끝날 때까지 5년 동안 아이히만의 사무실은 유대인 이주와 호송 및 학살을 실행하는 본부였다. 1941년 죽음의 수용소를 만들고 가스 독살실을 개발하고 호송 시스템을 조직하는 작업을 시작했다. 아이히만은 1941년에 처음으로 악명높은 폴란드 소재 아우슈비츠 수용소를 방문했고 같은 해 11월에 나치 독일 친위대(SS)의 중령으로 진급했다.
1942년 1월 유대인 문제 최종 해결을 위해 소집된 ‘반제 회의(Wannsee Conference)’에서 유대인 전문가로서 아이히만의 지위가 공고해졌고 RSHA의 수장인 라인하르트 하이드리히는 그에게 이른바 ‘최종 해결책’, 즉 유대인 대량학살 계획의 실행을 위임했다. 그는 “독일에서 유대인을 가능한 한 빨리 없애라”는 히틀러의 명령에 따라 독일과 보헤미아에서 유대인을 대량으로 추방하여 강제 이주시켰다.
아이히만은 독일이 헝가리를 점령한 지 6주 후인 1944년 4월 말부터 7월 초까지 약 44만 명의 헝가리 유대인을 강제 추방하여 폴란드 소재 수용소로 보냈다. 그는 1944년 8월 친위대 수장인 하인리히 힘러에게 약 400만 명의 유대인이 수용소에서 죽었고 또 다른 200만 명이 이동학살부대(Einsatzgruppen)에 의해 죽었다고 보고했다. 1945년 전쟁이 끝나갈 무렵 하인리히 힘러가 학살을 중지하라고 명령을 내렸음에도 그는 총통의 명령이 아니라는 이유로 이를 무시하고 학살을 이어 갔다.
전쟁 후 아이히만는 체포되어 미군 포로수용소에 수감되었지만 1946년 탈출했다. 그는 수년간 가짜 신분으로 독일에서 살다가 오스트리아와 이탈리아를 거쳐 1950년 아르헨티나로 도주해 정착했다. 이후 모사드는 1957년에야 아이히만이 아르헨티나에서 국적을 세탁하여 리카르도 클레멘트라는 위장명으로 살고 있다는 첩보를 입수했다.
모사드가 현지에 요원을 보내 우여곡절 끝에 그의 신분과 소재를 확인하고 체포 작전을 실행하는 데는 3년이 걸렸다. 작전에는 지휘를 맡은 모사드 요원을 비롯해 10명의 신베트 요원이 투입되었다. 1960년 4월 작전 요원들은 서로 다른 교통편으로 아르헨티나 부에노스아이레스로 집결했다. D데이는 1960년 5월10일로 잡았는데, 아르헨티나 제150주년 독립기념일(5월11일)에 이스라엘 대표단 방문 시 그 항공기에 태워 텔아비브로 압송한다는 계획이었다. 그러나 대표단 항공기 도착이 연기되자 작전을 하루 연기하여 5월11일 실행했고 안가에 9일간 감금했다가 5월20일 귀환하는 대표단 항공기에 비밀리에 탑승, 예루살렘에 도착했다.
아이히만은 1960년 5월11일 아르헨티나에서 체포되어 5월22일 이스라엘로 압송되었고 재판에 넘겨졌다. 아이히만에 대한 세기의 재판은 1961년 4월11일에 시작되었다. 엄청난 국제적 관심과 논란을 불러일으킨 끝에 1961년 12월11일 그는 반(反)인도 범죄·유대인에 대한 범죄·불법 조직 가입 등 15가지 형사 혐의로 기소되어 12월15일 사형을 선고받았다. 그러자 그는 즉각 대법원에 상고했고 기각되자 뻔뻔하게도 이스라엘 대통령에게 사면을 요청했다. 사면 청원은 기각되었고 1962년 6월1일 자정에 교수형에 처해졌다. 그의 나이 56세였다. 그의 유해는 소각되어 바다에 뿌려졌다.
벤 구리온 이스라엘 총리는 재판이 시작되기 전 언론에 “저는 수백만 명의 사람이 우연히 유대인이라는 이유로 또한 백만 명의 아기가 우연히 유대인이라는 이유로 나치에 의해 살해되었다는 사실을 전 세계 국가들 앞에 알리고 싶습니다”고 강조했다. 재판이 끝나 갈 무렵 대다수 국가와 세계 여론은 이스라엘의 행동이 정의로운 것이고 나치 학살자를 재판에 세워 응징할 권리가 있음을 인정했다. 이 작전으로 모사드는 세계 최고의 정보기관 반열에 올랐다.
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