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이라는 남편과 별거 중이었다. 돈 벌러 독일에 간 남편이 거기서 여자가 생겼다고 했다. 그녀는 혼자서 아이를 키우고 있었다. 그녀는 라라에게 음식으로만 도움이 되는 것이 아니었다. 어느 바쁜 날, 라라가 직접 주방에 들어가 거들다가 손가락을 베어 제법 피가 흘렀다. 그러자 이라는 꿀을 가져와 지혈해 주었다. 응급지혈법을 알고 있었다. 임금이 적어서 간호사를 그만두고 식당 주방에서 일하게 되었다고 했다. 감각도 있고 눈치가 빨라 라라로서는 함께 일하기 편한 사람이었다. 젊은 나이라 아침잠이 많아 지각을 자주 했지만 주방 일이 늦게 끝나니 이해 못 할 바 아니었다.
이라는 임 실장이 오면서 주방장 자리를 내주게 되었다. 30대 초반의 이라와 육순을 거의 앞둔 임 실장은 서로의 존재가 불편했다. 라라는 이라를 내보낼 마음이 없었다. 그러나 결국 임 실장의 요구로 이라를 해고하지 않을 수 없었다. 그 업계의 일종의 불문율이라고 했다. 이라는 나가고 싶어 하지 않았다. 그러나 임 실장의 눈총은 꽤나 싫었던 모양이었다. 어느 월말 월급을 받고는 자기 물건을 챙겨 떠났다.
이라가 일을 그만두고 난 후 반년쯤 지났을 무렵, 친구의 생일파티를 하겠다며 찾아왔다. 라라는 무척 반가워 같이 앉아 그간의 이야기를 나누었다. 이라는 소베트스카야 호텔의 바에서 일하는데, 야간 근무를 해서 잠을 자지 못해 힘들다고 했다. 다시 돌아오라는 말이 목구멍까지 치올라왔다.
그러나 더 이상 구로반점이 아닌 파랑새는 임 실장 중심으로 움직이고 있었다. 주방을 확장해서 이미 구로반점의 좁고 옹색한 주방도 아니었다. 인원도 많이 충원되어 주방은 이제 어엿한 잘 나가는 한식당의 풍모를 갖추고 있었다.
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이라는 부럽고도 서운한 기색을 감추지 못했다. 라라는 이라를 그냥 보낼 수밖에 없었다. 자칫 임 실장이 오해하고 틀어질 수 있었다. 모든 일에 가장 복잡하고 머리 아픈 일은 늘 사람 문제였다.
이라의 빈틈을 채우는 사람이 바로 베라였다. 젬병이라 할 만큼 음식 솜씨는 엉망이었지만 아침잠이 적었다. 나이 들어가는 탓이었다. 늘 제일 먼저 나와서 어지간한 야채 손질은 혼자 해놓았다. 그런다고 문제가 사라지는 것은 아니었다. 임 실장이 쉬는 날 베라가 혼자 해서 내보낸 음식에서 사고가 터졌다. 홀에서 너무 모욕당한 날이면 라라가 주방으로 들어와 베라에게 잔소리하고, 그러면 그녀는 자존심 상해했다. 그만두겠다고 나서는 날도 있었다. 라라는 그럴 때마다 베라의 어깨를 감싸 안았다.
“나가란 뜻이 아니라 좀 더 세심하게 일해 달라는 뜻이란 거 아시잖아요. 한국 사람들 유좐들이 얼마나 까탈스러운지 잘 알면서 왜 그래요. 대충하면 유좐들이 알아요. 그들이 평생 먹어온 음식이거든요.”
라라를 고문하는 듯한 구로반점 시절 주방장이었던 다리야는 전무학을 유혹해서 자기 집으로 끌어들이려 하기도 했다. 시어머니 김말희 여사가 이혼이라도 하겠다고, 차라리 거기서 여자라도 얻어 살았으면 좋겠다는 막말까지 한 바 있는 걸 알고 있는 라라로서는 뭐라 말릴 이유도 없어서 보고만 있었다. 아내에게 버림받고 아들에게 와 있는 늙은이가 다른 여자 집에 드나들건 말건 관심 가질 일은 아니었다. 전무학은 라라가 남편 준호 때문에 스트레스받아 이혼을 고민하는 줄도 모르는 사람이었다. 며느리가 시댁에 소홀하고 어른 모실 줄을 모른다며, 못된 며느리라고 모스크바 동네방네 떠들고 다녔다.
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