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플로깅 자원봉사자들과 인터뷰를 할 때의 일이다. 일을 하면서 가장 큰 애로사항이 무엇인지 물었더니 의외의 답이 돌아왔다.
“빨대 포장지를 수거하는 일입니다. 산과 강에 널린 쓰레기 중에 가장 흔하면서 수거가 까다로운 쓰레기가 빨대를 싸고 있던 포장지입니다.”
빨대도 아니고 빨대 포장지가 문제라니! 빨대 포장지란 말 그대로 빨대를 포장했던 작은 비닐을 말한다. 워낙 크기도 작은 데다 얇고 투명해서 그런 게 있는지조차 알아차리기 힘든, 존재감 제로의 물건이다.
바로 그렇기 때문에 함부로 버려진다. 온 산과 들 그리고 강가·해변 할 것 없이 이 쓰레기가 없는 곳이 없다. 양도 많은 데다 수거도 까다로워 자원봉사자 입장에서는 꽤 골치 아픈 쓰레기다.
과거에는 빨대를 따로 포장하지 않았다. 커다란 통에 빨대를 잔뜩 담은 후 누르면 하나씩 자동으로 나오게 하던가 큰 통에서 하나씩 집어 가게 되어 있었다. 그러던 것이 코로나19 대유행을 거치면서 빨대를 포장하는 게 대세가 되었다.
2020년 12월 환경부가 우유·주스·커피 등 음료 제품에 붙이는 부착형 빨대 사용을 전면 금지하는 내용의 ‘제품의 포장재질·포장방법에 관한 기준 등에 관한 규칙 일부개정안’을 입법 예고했다. 환경부는 제품에 붙이는 부착물을 줄이면 포장재 재활용이 쉬워진다며 개정안의 취지를 설명했다. 이 발표가 나가자 빨대 제조업체들 사이에 한바탕 회오리가 몰아쳤다.
당시의 논점은 플라스틱 빨대 사용만 금지할 것인가, 종이 빨대까지 같이 금지할 것인가 하는 것이었다. 결론은 플라스틱 빨대만 금지하고 친환경 빨대는 그대로 사용하는 것으로 마무리되었다. 그때도 빨대를 싸고 있는 껍질에 대해선 아무 언급이 없었다. 좀 더 정확히 말하면 그런 건 누구 하나 염두에 두지 않았다.
과거에는 음료나 우유를 사면 편의점 계산대에 비치된 빨대를 하나씩 집어 가서 썼다. 종이에 싸인 소형 플라스틱 빨대였다. 그것만으로도 음료를 마시는 데 크게 불편한 점은 없었다. 혹시라도 빨대를 잊으면 요령껏 팩을 개봉하여 음료를 마셨다.
빨대를 없애는 게 비현실적이라면 빨대 포장지만이라도 종이로 바꿔야 한다. 요즘 대부분의 빨대는 포장지를 손으로 잡아당겨 비닐을 제거한 후 내용물을 꺼내게 되어 있다. 이 과정에서 비닐은 두 개로 분리되는데 하나는 조금 긴 비닐이 되고 나머지 하나는 아주 작은 비닐이 된다.
보통 아이스 아메리카노를 구매하면 포장 빨대가 딸려 나온다. 대부분의 사람이 음료에 집중하느라 빨대를 개봉한 후 껍질은 생각 없이 버리게 된다. 사실 이 작고 얇은 비닐을 주의해서 버린다는 게 쉽지 않다.
빨대 포장 비닐은 너무 작아서 재활용이 안 될뿐더러 버려진 것을 수거하기도 어렵다. 코로나19도 종식되었으니 빨대를 포장하지 않는 게 정답이다. 포장하더라도 종이로 싸야 한다. 가장 좋은 것은 빨대 없이 먹는 것이다. 조금 불편하더라도 환경을 위해 빨대를 거절하는 습관을 들여야 한다. 그것도 어렵다면 개인 빨대를 가지고 다녀야 한다.
환경부는 속히 빨대 포장에 대한 대안을 마련해야 할 것이다. 일선에서 봉사하는 자원봉사자의 하소연이 자연의 신음으로 변하기 전에 말이다.
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