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심각한 저출산 여파로 문을 닫는 어린이집이 속출하면서 지난해 전국에서 운영 중인 어린이집의 수가 전년 대비 2000개 가까이 줄어든 것으로 나타났다. 어린이집이 아예 없는 읍면동도 600곳 가까이 됐다. 대부분 소멸 위기를 겪고 있는 읍면지역이었다. 반면 고령화 영향으로 노인시설은 3000개 이상 크게 증가해 대조를 이뤘다. 저출산 고령화 현상이 두드러지게 증명되고 있는 셈이다.
25일 보건복지부의 ‘2023년 12월 말 기준 보육 통계’와 ‘2024 노인복지시설 현황’에 따르면 지난해 전국의 어린이집은 2만8954곳으로 2022년 3만923곳보다 1969곳 감소했다.
어린이집의 감소세는 저출산 상황이 지속되고 있는 상황에서 어제오늘의 일이 아니다. 민간 어린이집이 9726곳에서 8886곳으로 840곳, 가정 어린이집이 1만2109곳에서 1만692곳으로 1417곳 줄었고, 국공립 어린이집은 5801곳에서 6187곳으로 소폭 늘어났다.
전국 어린이집 수는 2019년 3만7371곳에서 2023년 2만8954곳으로 4년 사이 22.5%(8417곳)나 줄었다. 어린이집을 다니는 아동의 수가 그사이 136만5085명에서 101만1813명으로 25.9%(35만3272) 미끄럼틀을 탄 데 따른 것이다.
어린이집이 줄어들면서 전국 읍면동 2만8954곳 중 597곳(2.1%)에는 어린이집이 아예 한 곳도 운영되지 않았다. 이 중 537곳이 읍면 지역이었고, 도시의 동 지역은 60곳이었다.
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어린이집이 미설치된 곳은 광역시도 중 경상남북도와 전라남북도에 많았다. 경북 112곳, 경남 109곳, 전남 101곳, 전북 81곳이었다. 경기는 17곳으로 상대적으로 적었고 서울도 4곳뿐이었다.
이같은 어린이집 감소는 아이를 맡길 보육기관 부족으로 이어져 자녀를 양육하는 부모에게 부담이 될 수 있다는 점에서 저출산 극복에 심각한 걸림돌이 되고 있다.
우리나라의 저출산 현상은 OECD(경제협력개발기구) 38개 회원국 중 가장 심각한 수준이다. 합계 출산율이 1명을 밑도는 나라는 한국이 유일하다. 한 여성이 가임기간(15~49세)에 낳을 것으로 기대되는 평균 출생아 수를 말하는 합계출산율은 2018년 0.98명으로 1명이 무너진 뒤 2023년에는 0.72명으로 극단을 향해 치닫고 있다. OECD 전체 회원국의 평균은 1.58명이다.
반면 노인 인구의 증가로 노인시설은 매년 늘어나는 추세다. 노인복지관·경로당·양로시설·노인 복지주택·노인 요양시설·재가노인복지시설 등 노인 복지시설은 2022년 8만9698곳에서 지난해 9만3056곳으로 1년새 3358곳이나 증가했다.
2019년 7만9382곳에서 2023년 9만3056곳으로 늘어 최근 4년간 증가율이 17.2%(1만3674곳)나 된다. 특히 단기보호·방문간호·방문요양서비스 등 재가노인 복지시설이 4821곳에서 1만5896곳으로 3배 이상 늘었다.
전문가들은 "출생 인원이 줄고 있기 때문에 어린이집 운영에 어려움이 많고, 이용자 입장에서는 통폐합이 돼 먼 거리로 가야 하는 불편함이 있을 수 있다"며 "노인 인구는 증가하고 있는 상황에서 노인 시설과 어린이 시설을 접목하는 등 새로운 방안들을 고민할 시점"이라고 말했다.
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