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최근 성주문화예술회관 소강당 무대에 선 외국인 근로자들이 서툴지만 또박또박 한국어로 자신의 이야기를 풀어냈다. ‘나의 한국 생활 이야기’를 주제로 한 말하기 대회였다. 긴장한 표정 속에서도 박수가 이어졌고 가족들은 휴대전화로 그 순간을 기록했다.
겉으로 보면 하나의 교육 행사다. 그러나 이 장면은 지금 지방 도시가 마주한 인구 현실과 무관하지 않다. 성주군이 개최한 ‘한국어 말하기 대회 및 수료식’은 지방소멸대응기금을 활용한 ‘참그린 사회통합프로그램’의 일환이다.
지난해 7월부터 운영된 한국어 교육 과정에는 66명이 참여했고 출석률 70% 이상을 채운 28명이 수료했다. 30주 동안 매주 일요일 진행된 수업에는 쓰기반과 온라인 TOPIK 대비반도 포함됐다.
30주 과정의 수업과 TOPIK 대비반 운영은 비자 유지와 체류 안정성까지 고려한 구성이다. 핵심은 외국인을 ‘단기 인력’이 아닌 ‘정주 인구’로 바라본다는 점이다.
농촌 지역에서 외국인 근로자는 이미 낯설지 않은 존재다. 농업과 제조업 현장에서 일정 비중을 차지하고 있으며 일부는 배우자와 자녀를 동반해 생활 기반을 꾸리고 있다. 문제는 ‘노동력’으로 머무느냐, ‘지역 구성원’으로 정착하느냐다. 그 갈림길에 언어가 놓여 있다.
한국어 교육은 단순한 의사소통 수단을 넘어 지역사회와 연결되는 통로다. 행정 절차를 이해하고 자녀 교육 정보를 얻고 이웃과 관계를 맺는 기반이 된다. 성주군이 한국어 수업과 함께 한국 법령 교육, 문화체험 프로그램을 병행하는 이유도 여기에 있다.
지방소멸이라는 거대한 담론 속에서 해법은 거창한 개발사업이 아니라 생활 속에서 찾아질지도 모른다. 일요일마다 교실에 모여 발음을 교정하고 문장을 써 내려가는 과정은 지역에 뿌리를 내리겠다는 의지의 표현이기도 하다.
인구정책은 숫자로 평가된다. 그러나 숫자가 늘기 위해서는 사람이 머물 수 있어야 한다. 이날 무대에 선 참가자들의 발표는 성주군이 외국인을 ‘일손’이 아닌 ‘이웃’으로 받아들이려는 방향으로 한 걸음 내딛고 있음을 보여준다.
한국어 교실에서 시작된 변화가 지역 공동체의 미래로 이어질 수 있을지 그 성과는 앞으로의 정책 실행에 달려 있다.
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