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과거 학교에 다닌던 시절에 시험이 참으로 많았다. 월정고사, 중간고사, 기말고사 등 학교 생활의 대부분은 시험보다가 끝난 것 같다. 취미활동이라고는 거의 한 것이 없다. 그때 시험을 볼 때면 어김없이 나오는 것이 “다음 중 ( ) 안에 알맞은 것은?”이라고 하는 것이 있고, “다음 ( ) 속에 적당한 것을 채우시오”와 같은 문형이 자주 등장했다.
당시에는 ‘( ) 안’과 ‘( ) 속’을 아무 생각 없이 보았다.
의미라는 것이 다 거기서 거기인 것 같아서 의심하지 않고 문제를 풀었는데, 세월이 지나고 보니 ‘안’과 ‘속’의 의미는 다른 것이었다. 어느 지인에게 말했더니 ‘속이 보이면 안, 내면이 보이지 않으면 속’이라고 해서 웃은 적이 있다.
사실 ‘속’은 속이 보이지 않는다. 그래서 이런 경우에는 상대어(반대말)를 찾아보면 쉽게 알 수 있다. ‘안’의 반대말은 ‘밖’이고, ‘속’의 반대말은 ‘겉’이다. 겉과 속을 비교하면 ‘볼 수 없는 것’이라고 해도 과언은 아니다.
그러므로 “( ) 안에 알맞은 것은?”이라고 쓰는 것이 좋다. ‘물건이나 공간의 내부, 나름대로의 단일한 질서를 전제하는 일정한 범위의 안’을 말할 때는 ‘안’이라 하고, ‘물체의 안쪽 중심 부분, 어떤 이야기나 영화의 내용’ 등을 말할 때는 ‘속’이라고 한다.
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