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그동안 거리를 누비며 제 목소리를 내던 태극기부대가 본격적으로 현실정치에 뛰어들었다. 최근 자유한국당에 입당하는 한편, 전당대회에서 영향력을 행사하는 모습을 보이고 있다. 태극기부대는 자신들의 목적에 부합하는 보수의 가치를 바로 세워 나라를 발전시킬만한 그릇을 갖춘 당 대표를 직접 뽑기 위해 입당했음을 당당히 밝혔다.
다수의 전문가들은 자유한국당 지지 기반 중에는 태극기부대 지분이 높다며 이번 당 대표 선거에서도 태극기 세력이 큰 영향을 미칠 것으로 전망했다. 다만 태극기부대 중 다소 과격한 언행을 일삼는 이들의 파급력을 지지율 상승에 이용하려는 태도에 대해서는 경계감을 내비쳤다. 차기 정권 창출을 위한 국민적 지지 기반을 갖추는 데 걸림돌이 된다는 이유에서다.
지지율 하락에도 자기정치 급급한 자유한국당…직접 집도 나선 태극기부대
태극기부대는 지난 2016년 탄핵정국 이후 꾸준히 거리로 나왔지만 극히 일부를 제외하곤 정치색을 뚜렷하게 나타내진 않았다. 그저 보수의 가치를 바로 세워 나라가 잘 살길 바란다는 바람을 내비쳤다. 그러나 최근 들어 기존과는 다른 행보를 보이고 있다. 2.27 자유한국당 전당대회를 앞두고 자신들이 원하는 당 대표를 선출하기 위해 입당을 선언하며 적극적인 정치 참여 행보에 나서고 있다.
태극기부대가 정치 참여에 나선 배경에는 갈수록 어려워지는 국가경제와 보수세력의 분열 등에 대한 위기의식이 자리하고 있는 것으로 분석된다. 태극기부대는 탄핵 이후 보수진영의 목소리를 대변하는 정당인 자유한국당이 보수의 위기를 타개하고 정권 창출을 위해 국민들의 신임을 얻으려는 노력보다 자신들의 자리보전과 세력다툼에 집중했다고 지적하고 있다.
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태극기집회 참가자 한숙자(가명·여) 씨는 “탄핵 이후 야당으로 전락했음에도 자유한국당이 보여준 소극적이고 계산적인 모습이 너무 싫었다”며 “자유한국당은 자신들의 이익만 생각하면서 보수진영의 신뢰 회복과 통합, 그리고 재건 등에 미지근한 태도를 보였다”고 말했다.
자유한국당에 입당한 태극기부대의 영향력은 책임당원 수를 통해 입증됐다. 현재 자유한국당 책임당원은 33만명 가량으로 홍준표 전 대표의 승리로 막내린 2017년 7.3 전당대회 당시인 16만명 보다 2배 이상 늘어났다. 자유한국당에 입당한 태극기부대의 목소리가 커지면서 이번 전당대회 당권주자들도 이들의 기대에 부응하기 위한 다짐을 피력하고 있다.
황교안 후보는 1차 토론회에서 “태극기부대는 애국심을 갖고 나라를 위해 헌신하신 분들이다”며 긍정적으로 평가했다. 이어 18일 열린 대구·경북지역 합동연설회에서는 “가급적이면 모두 품고 가는 전당대회가 됐으면 좋겠다는 입장으로 임하고 있다”고 밝혔다.
현재 태극기부대는 신중한 모습을 보이고 있다. 발언 하나하나에 일희일비하지 않고 합동연설회와 토론회 등에서 보여준 진정성을 살펴보겠다는 반응이다. 자유한국당 지지자 임학승(남·77) 씨는 “아직 어느 후보를 뽑을지 결정하지 않았다”며 “후보들의 선명성, 경쟁력 등을 모두 따져서 보수의 가치를 살리고 나라를 위해 헌신할 수 있는 대통령감에 어울리는 후보를 찾을 생각이다”고 말했다.
전문가 “전당대회 승패에 태극기부대 영향력 높아…정권창출 가능한 인물 선택할 것”
전문가들은 태극기부대의 표심이 향방을 가를 것이라고 분석했다. 이종훈 정치평론가는 “자유한국당의 지지율 상승에는 보수정당의 행보에 위기의식을 느낀 태극기부대의 결집이 주효했다”며 “당 대표 선거에 있어서도 태극기부대의 표심이 중요한데 앞으로 추이를 지켜보고 자신들이 내세운 진정한 보수의 가치를 세우고 차기 대선주자에 적합한 후보에게 전략적 선택을 할 가능성이 높다”고 내다봤다.
차기 정권창출을 위해서라도 중도세력 포용이 가능한 후보를 선택할 것이라는 전망도 나왔다. 태극기부대가 국가의 발전을 최우선으로 삼고 있는 만큼 전 국민을 포용할만한 그릇을 가진 인물을 전면으로 내세울 가능성이 높다는 이유에서다.
익명을 요구한 한 정치평론가는 “전당대회를 앞둔 현재는 ‘집토끼’인 태극기부대를 통한 보수세력인 결집이 중요하다면 다음 총선과 대선에서는 중도층인 ‘산토끼’를 잡는 행보가 나올 것이다”며 “태극기부대 역시 이 부분을 고려하고 있는만큼 중도세력의 포용을 통한 외연확장을 해낼 수 있는 인물을 선택할 가능성이 높다”고 진단했다.
보수의 철학을 지키기 위해서는 태극기부대의 포용이 필요하다는 목소리도 나왔다. 최용권 선진통일건국연합 공동대표는 “태극기부대가 망해가는 보수를 지켜야한다는 순수한 마음으로 거리에 나선 만큼 앞으로 보수가 나가야할 철학을 지켜나갈 것으로 보인다”며 “당권주자들의 특징도 중요하지만 보수의 철학을 지키는 것이 자유한국당과 보수 재건의 제1과제임을 잊지 말아야 한다”고 강조했다.
전문가들은 현재 태극기부대의 본래 목적과 거리가 먼 강경 발언을 일삼는 일부 인사들과 이들의 화제성을 이용해 지지율을 끌어 올리려는 후보에 대해서는 경계할 필요가 있다고 입을 모았다. 자칫 강경 발언이 태극기부대를 포함해 보수진영 전체의 의견인양 비춰져 전 국민의 오해를 살 가능성이 높다는 이유에서다. 이는 차기정권 창출에도 걸림돌이 될 것이라는 지적이다.
익명을 요구한 서울 모 대학의 정치학과 교수는 “현재 전당대회 양상을 보면 일부 지지층의 강경 발언의 화제성을 자신의 지지율 상승에 이용하려는 모습이 종종 보인다”며 “이러한 행위는 국민들의 반감을 일으켜 자유한국당 지지도 하락을 부추기는 결과로 이어지고 있다”고 꼬집었다. 이어 “애국심만 가지고 순수하게 정치에 참여한 태극기부대의 목소리를 사리사욕을 채우는 데 이용한다면 종국엔 태극기부대로부터 외면을 받게 될 것이다”고 강조했다.
[이한빛 기자 / 행동이 빠른 신문 ⓒ스카이데일리]
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