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조태열 외교부 장관은 최근 북·중 관계가 소원해진 것과 관련해 “러·북 밀착이 중국의 전략적 이익과 맞지 않은 부분이 있다”고 14일 밝혔다.
조 장관은 전날 오후 YTN ‘뉴스와이드’에 출연해 “러·북 밀착과 북·중 관계의 연계성에 관해 외교장관 입장에서 공개적으로 말하는 것은 적절치 않다”면서도 “분명한 것은 중국이 최근 러·북 밀착에 대해 ‘주권국가 사이의 일’이라는 원론적인 반응을 하며 선을 긋고 여러 언론 반응에 대해서 불편한 기색을 보인다. 중국이 국제사회에서 나름대로 평판을 유지하는 데 상당히 신경을 쓰고 있다”고 말했다.
이어 “그런 측면에서 러·북 밀착이 생존전략을 추구하는 중국과의 전략적 이익이 맞지 않는 부분이 있다고 생각한다”면서 “한국과 중국이 전략적인 공통의 이익이 있다고 판단하기에 고위급에서의 교류·소통을 지속할 필요가 있다”고 했다. 구체적으로 “하반기에 여러 다자정상회의 기구를 포함해 고위급 전략 소통을 이어갈 기회가 있다”며 이런 기회들을 활용해 중국과 전략적인 대화를 나눌 생각이라고 전했다.
양국 수교 75주년을 맞은 북·중은 올해 다방면에서 협력을 강화할 것으로 예상됐다. 그러나 11일 양국에서 열린 북·중 우호조약 체결 63주년 기념 연회 참석자의 급이 낮아지는 등 오히려 관계가 예전만 못하다는 평가가 나온다.
조 장관은 한·러 관계에 대해선 “러시아는 한반도 문제에 있어 중요한 역할을 할 수 있는 전략적인 파트너이자 우리의 안보·경제 이익이 걸려 있다”며 “북·러 간 군사협력이 지속되는 한 과거와 같은 복원이 어렵겠지만 마냥 소홀히 할 수도 없다며 전략적으로 관리해 나가겠다”는 입장을 밝혔다.
그는 “러시아에서 여러 영업 활동을 하는 많은 국민과 기업인들의 권익도 우리(정부)가 보호해야 될 측면이 있기에 필요한 수준에서 소통은 반드시 해야 된다”고 강조했다.
다만 “우크라이나 전쟁이 계속되고 러·북 군사협력이 지속되는 한 한·러 관계를 과거처럼 복원하는 데는 일정한 한계가 있을 수밖에 없다”면서 “(특히 러시아가) 북한과 체결한 ‘포괄적인 전략적 동반자 조약’에 담긴 내용을 보면 군사·경제적 협력이 강화되리라는 우려가 크기에 앞으로 러시아가 어떻게 나오느냐에 따라 우리의 대러 대응 조치가 이뤄질 것”이라고 덧붙였다.
조 장관은 또 “우리의 핵심적인 안보 이익을 훼손하는 조치가 있다면 단호히 우리는 거기에 대한 대응 조치를 취할 것”이라면서 “앞으로 러시아가 어떻게 하는지를 예의주시하면서 관리를 하도록 하겠다”고 단언했다.
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