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만성 염증성 전신 질환인 강직척추염 환자가 젊은 층에서 주로 발병하고 있다.
1일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 지난해 국내 강직척추염 유병인구는 5만6816명으로 2013년 3만5592명 대비 59.6% 증가한 수치다.
2024년 기준 국내 강직척추염 환자의 33.6%는 20~40 젊은 층으로 확인됐다. 40대의 유병률이 28.0%로 가장 높았다. 성별로 나눌 경우 남성 환자 수는 4만명을 웃돌고 여성의 경우 1만5414명으로 남성 환자 수가 높다.
강직척추염은 만성 염증성 질환인 척추관절염 중 하나다. 척추나 관절 외에 눈 피부 위장관 등 신체 여러 장기에서 질환을 나타낼 수 있어 단순한 근골격계 질환이 아닌 전신 질환에 해당한다.
영상검사 결과 천장관절염(척추 아래 뼈인 천골과 골발뼈인 장골이 만나는 관절에 염증이 생기는 질환)이 있고 척추관절염의 정의에 부합하는 경우 강직척추염이라 정의한다.
강직척추염은 이처럼 천장관절을 비롯한 척추 및 부착부의 염증이 특징인 만성 염증성 질환이다. HLA-B27 등의 유전적 소인이 발병의 배경에 있으며 만성적인 염증성 요통, 부착부위염이나 말초 관절염, 관절 외 증상 등을 동반한다.
20~30대 젊은 남성에게서 흔하게 발병하는데, 여성보다 남성에게 발병률이 3~4배 높고 10대 후반에서 20대 초반에 시작되는 경우가 많은 것으로 알려져 있다.
일차 치료는 비스테로이드소염제 사용한다. 보통 소염진통제라고 불리는 이 약물은 강직척추염에 있어 기본으로 쓰인다.
강직성척추염 등의 자가면역 질환 치료에 사용되는 인터루-17A 억제제 주사제로 릴리의 ‘익세키주맙’ 노바티스 ‘세쿠키누밥’이 처방된다.
강직성 척추염의 권장 용량은 1회 150 mg로 피하투여하고 그 이후에는 4주마다 피하투여한다. 임상 반응에 따라 용량을 1회 300 mg으로 증량할 수 있다.
최근에는 다른 표적 치료제인 JAK 억제제도 자주 고려되고 있다. 대표적인 JAK 억제제로는 애브비의 ‘린버크’와 화이자의 ‘젤잔즈’가 있다.
이 중 젤잔즈는 국내 최초 경구용 JAK 억제제로 2022년 강직척추염 적응증을 추가했다. 기존 치료제에 적절히 반응하지 않는 성인 활동성 강직척추염 환자에게 1일 1회 복용할 수 있는 경구제로서 요통·피로 감소, 삶의 질 개선, 복약 편의성을 제공하는 등 강직척추염 환자들에게 새로운 선택지가 됐다고 평가받는다. 2023년에는 기존 치료제에 적절히 반응하지 않는 중증 활동성 강직척추염 성인 환자를 대상으로 보험 급여가 확대됐다.
강직성척추염의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 면역 시스템의 이상이 주요원인으로 작용하는 것으로 알려졌다.
강직성척추염을 진단하려면 주로 임상 증상과 영상 검사 혈액검사를 종합적으로 평가한다. 강직성 척추염은 아침에 일어났을 때나 장시간 앉아 있을 때 뻣뻣함을 더 느끼는 것이 특징이다.
이주하 가톨릭대학교 서울성모병원 류마티스내과 교수는 “강직척추염이 초기에는 허리 디스크와 유사한 증상을 보여 오진하기 쉽다“며 “경험있는 류마티스 전문의가 증상을 감별하고 적절한 영상검사를 시행하여 천장관절염을 발견한다면 조기진단이 가능하다”고 말했다.
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