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 이야기', '‘악대’를 사전에서 찾아보면 ‘1. 거세한 짐승의 수컷을 통틀어...'))
우리말엔 가끔 헷갈리는 단어가 많다. 약(藥)과 관련된 복합어가 그렇다.
수업 시간에 학생들에게 농담조로 물어본다. “얘들아, 설사약은 설사를 멈추는 약일까, 설사를 하게 하는 약일까?” “피로회복제는 피로하게 하는 약인가 보지? 피로를 회복하는 것이니까 말이야”라고 하면 외국인 학생들은 정말인 줄 알고 놀라는 표정을 짓는다.
약(藥)이라고 하면 일반적으로 ‘병이나 상처의 치료 또는 예방을 위하여 먹거나 바르거나 주사하는 일체의 물질’을 의미한다. 가끔은 ‘해로운 동식물을 없애는 데 쓰는 물질’이라는 뜻도 있다. 여기서 문제가 된다. ‘농약’이나 ‘모기약(?)’을 뜻하는 것인데, 보통 생각하는 약의 개념과는 다르기 때문이다. 구두약도 마찬가지다. 구두에 광을 내는데 쓰는 물질인데 약이라고 표현한다.
그러니까 처음에는 병을 고치거나 치료 또는 예방하는 목적으로 사용하던 용어가 확장되어 ‘죽이는 것’까지 의미하게 된 것이다. 피임약도 ‘죽이는 약’이다. 뭘 죽이는지는 몰라도 수정하지 못하게 하니 죽이는 것이 맞다. 설사약보다 지사제(止瀉劑·설사를 멈추게 하는 약)라는 말이 이해하기는 쉽지 않을까 한다. 한자를 알면 편한데 안타깝다.
중부대 한국어학과 교수·한국어문학회 회장
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