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‘진주’는 퓰리처상과 노벨문학상을 수상한 현대 미국 문학의 대가 존 스타인벡이 멕시코 민담을 소재로 집필한 작품이다.
아내 후아나와 어린 아들 코요티토를 둔 젊은 가장 키노는 아름답고 거대한 진주를 발견한다. 그는 가족을 위해 진주를 팔아 돈을 마련하려 하지만 탐욕에 사로잡힌 장사꾼들은 키노를 속이고 급기야 진주를 강탈하려는 이들까지 모여드는데….
스타인벡이 ‘흑과 백이 뚜렷한 우화’라고 설명한 바와 같이 이 소설에서는 인간 욕망의 무상함이라는 주제가 단순하고도 무해한 자연의 삶과 탐욕적이고 구원이 없는 세속의 삶이라는 이분법적 구도 안에서 풍성한 상징과 함께 서정적으로 펼쳐진다.
특히 이야기의 후반부로 가면서 키노가 진주를 지키기 위해서 의도치 않게 모든 이를 의심하고, 결국 아내와의 관계조차 폭력적으로 변해가는 미묘한 과정이 섬세하게 그려진다.
문예출판사에서 한국어판 정식 출판 계약을 맺고 전문번역가 김승욱의 섬세하고 유려한 번역으로 새롭게 선보이는 ‘진주’는 멕시코를 대표하는 현대 화가 호세 오로스코의 토속적 감각이 특징적인 삽화가 수록돼 독서의 몰입도를 한층 높인다.
이 작품을 해설한 강의혁 전남대학교 영문학과 교수는 진주를 바다에 던져버리는 키노의 결정이 뒤늦게 이루어진다는 점에 주목하며 이를 이 소설의 가장 매력적인 부분으로 꼽는다.
그의 집이 불타고 아이마저 죽은 이후에 비로소 그의 결정이 이루어진다는 데 주목하면, 자연의 리듬을 체화하고 자연의 노래를 즐겼던 키노가 진주를 획득한 이후 어떻게 변화하는지를 안타까운 시선으로 지켜보게 된다.
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